The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex

El libro de Charles Darwin El origen del hombre y la selección en relación al sexo, publicado en 1871, aplica su teoría evolutiva específicamente a los seres humanos y expone su concepto de selección sexual, un tipo de adaptación biológica que funciona junto con la selección natural pero es distinto de ella. Darwin usó «descendencia» para referirse a una línea directa de antepasados. El libro abarca una amplia gama de temas: psicología evolutiva, ética evolutiva, musicología evolutiva, diferencias raciales, diferencias sexuales, el papel principal que desempeñan las mujeres en la elección de pareja y lo que la teoría evolutiva significa para la sociedad.

Mientras Darwin escribía, enviaba capítulos a su hija Henrietta para que los editara, a fin de evitar que alguien sacara conclusiones perjudiciales, y también consultaba a su esposa Emma. El ilustrador zoológico T. W. Wood, que también había dibujado para El archipiélago malayo (1869) de Wallace, creó muchas de las figuras del libro. Darwin envió las pruebas corregidas a su editor John Murray el 15 de enero de 1871, y la obra se publicó el 24 de febrero de 1871 en dos volúmenes de 450 páginas.

Darwin insistió en que estos formaban una obra completa y coherente, con un precio de £1/4/–. En tres semanas se ordenó una reimpresión, y para finales de marzo de 1871, se habían impreso 4500 ejemplares, lo que le reportó a Darwin casi £1500. El nombre de Darwin impulsó la demanda, pero las ideas ya eran conocidas. «Todo el mundo habla de ello sin escandalizarse», anotó, lo que consideró «prueba de la creciente liberalidad de Inglaterra». Darwin y algunos de sus hijos editaron muchas ediciones revisadas, algunas de forma considerable.

A finales de 1873, Darwin comenzó a trabajar en una nueva edición de El origen del hombre. Primero le ofreció la tarea a Wallace, pero cuando Emma se enteró, insistió en que su hijo George se encargara de ella, lo que obligó a Darwin a escribir una carta de disculpa a Wallace. Thomas Henry Huxley ayudó a actualizar la sección sobre la herencia del cerebro de los simios, que Huxley consideraba que «machaca al enemigo hasta convertirlo en gelatina... aunque solo los anatomistas» lo notarían.

El manuscrito se terminó en abril de 1874 y se publicó el 13 de noviembre de ese año. Esta edición ha sido la más reimpresa desde la muerte de Darwin y sigue siéndolo hoy en día. Parte I: La evolución del hombre Evolución de los rasgos físicos En la introducción, Darwin expone el propósito del libro: «El único objeto de esta obra es considerar, en primer lugar, si el hombre, como cualquier otra especie, desciende de alguna forma preexistente; en segundo lugar, la manera de su desarrollo; y en tercer lugar, el valor de las diferencias entre las llamadas razas humanas».

Para argumentar a favor de la evolución humana, Darwin destaca lo similares que son los humanos a otros animales. Comienza con las semejanzas anatómicas (estructura corporal, embriología y «órganos rudimentarios» que probablemente fueron útiles en una de las formas «preexistentes» del hombre) y luego pasa a argumentar las similitudes mentales. Evolución de los rasgos mentales Basándose en el trabajo de su primo Francis Galton, Darwin afirma que el carácter humano y los rasgos mentales se heredan igual que los físicos, y rechaza la distinción mente/cuerpo con fines evolutivos.

Luego ofrece evidencia de capacidades mentales similares en ciertos animales, especialmente simios, monos y perros, usándolos como analogías para el amor, la inteligencia, la religión, la bondad y el altruismo. Concluye: «Sin embargo, la diferencia mental entre el hombre y los animales superiores, por grande que sea, es ciertamente de grado y no de clase». También analiza el comportamiento de los «salvajes» para mostrar cómo muchos aspectos de la sociedad victoriana aparecen en formas más primitivas.

Específicamente, Darwin sostiene que los instintos morales y sociales son evolucionados, comparando la religión humana con el fetichismo en los «salvajes» y la confusión de su perro ante una sombrilla movida por el viento. También sostiene que todas las civilizaciones surgieron de la barbarie y rechaza la idea de que la barbarie sea una «caída en desgracia», como creían muchos de sus contemporáneos. Selección natural y sociedad civilizada En esta sección, Darwin aborda lo que más tarde se llamaría darwinismo social y eugenesia.

Señala, como ya habían hecho Alfred Russel Wallace y Galton, que la selección natural ya no parecía actuar sobre las comunidades civilizadas de la misma manera que sobre otros animales: «Con los salvajes, los débiles de cuerpo o mente son eliminados rápidamente; y los que sobreviven suelen mostrar un estado de salud vigoroso. Nosotros, los hombres civilizados, por otro lado, hacemos todo lo posible para frenar el proceso de eliminación; construimos asilos para los imbéciles, los lisiados y los enfermos; instituimos leyes de pobres; y nuestros médicos emplean su máxima habilidad para salvar la vida de todos hasta el último momento.

Hay razones para creer que la vacunación ha preservado a miles que, por una constitución débil, antes habrían sucumbido a la viruela. Así, los miembros débiles de las sociedades civilizadas propagan su especie. Nadie que haya prestado atención a la cría de animales domésticos dudará de que esto debe ser altamente perjudicial para la raza humana. Es sorprendente lo rápido que la falta de cuidado, o un cuidado mal dirigido, lleva a la degeneración de una raza doméstica; pero, excepto en el caso del propio hombre, casi nadie es tan ignorante como para permitir que sus peores animales se reproduzcan».

Añade que el impulso de ayudar a los desvalidos es principalmente un subproducto del instinto de simpatía, originalmente parte de los instintos sociales pero luego vuelto más tierno y extendido.