Conflict of laws

Le conflit de lois, souvent appelé droit international privé, désigne les règles internes qu'une juridiction utilise lorsqu'une affaire, une transaction ou un événement implique plus d'un système juridique. Il couvre trois domaines principaux : la compétence (si un tribunal peut entendre l'affaire), les jugements étrangers (comment une juridiction exécute les décisions d'une autre) et le choix de la loi (quelles lois de fond s'appliquent). Ces questions peuvent surgir dans toute matière de droit privé, mais elles sont plus fréquentes dans les affaires contractuelles et délictuelles. En pratique, ces questions se posent également dans l'arbitrage international, en particulier lorsque les pays ont des règles de procédure distinctes pour les procédures nationales et internationales. Dans les systèmes dualistes comme la Colombie, par exemple, qualifier un arbitrage de national ou d'international peut déterminer les procédures applicables et les motifs d'annulation ; les sentences internationales font généralement l'objet d'un contrôle plus restreint, axé sur le respect des droits de la défense et de l'ordre public international, et non sur un réexamen complet du fond.

Le terme « conflit de lois » est principalement utilisé aux États-Unis, au Canada et de plus en plus au Royaume-Uni. Ailleurs, « droit international privé » est plus courant – par exemple, la loi fédérale suisse sur le droit international privé régit la loi applicable dans les litiges transfrontaliers. Certains spécialistes des pays qui préfèrent « conflit de lois » trouvent que « droit international privé » est trompeur, car ce corpus juridique n'est pas international mais national ; il n'implique le droit international que lorsqu'un État a des obligations conventionnelles, et encore, uniquement dans la mesure où le droit national rend ces traités exécutoires. Le terme « droit international privé » provient de la distinction entre droit privé et droit public dans les systèmes de droit civil, où il désigne le droit privé national qui traite des questions internationales, et non un code international convenu. Il est important de noter que, bien que le conflit de lois traite généralement de litiges internationaux, la loi applicable est toujours nationale. Contrairement au droit international public, il ne régit pas les relations entre les pays, mais la manière dont chaque pays gère en interne les affaires des personnes liées à plusieurs juridictions. Le droit national peut, bien sûr, être façonné par les traités internationaux auxquels un pays a adhéré. Dans les États fédéraux où les entités infranationales édictent des lois importantes – notamment aux États-Unis – les questions de conflit de lois surviennent souvent dans des contextes purement nationaux, impliquant les lois de différents États ou provinces plutôt que des nations étrangères.

Les systèmes juridiques occidentaux ont reconnu pour la première fois un principe fondamental du conflit de lois – que la loi étrangère devrait parfois s'appliquer aux affaires étrangères – au XIIe siècle. Avant cela, le droit personnel prévalait, où les lois applicables à chaque personne provenaient du groupe auquel elle appartenait. Initialement, l'approche consistait simplement à choisir la loi de la juridiction la plus équitable, mais au fil du temps, elle a évolué vers des règles plus définies. Le professeur de droit Bartole de Sassoferrato a systématiquement résumé ces règles au milieu du XIVe siècle, et son travail a été cité pendant des siècles. Au XVIIe siècle, des érudits néerlandais, dont Christian Rodenburg, Paulus Voet, Johannes Voet et Ulrik Huber, ont développé le domaine avec deux idées clés : premièrement, les nations sont pleinement souveraines à l'intérieur de leurs frontières et ne peuvent être contraintes d'appliquer le droit étranger dans leurs propres tribunaux ; deuxièmement, pour que le conflit de lois international fonctionne de manière rationnelle, les nations doivent pratiquer la courtoisie – appliquer les lois des autres par intérêt mutuel. La courtoisie a évolué depuis, mais elle repose toujours sur l'idée que chaque État est souverain et que l'exercice le plus juste de l'autorité implique souvent de reconnaître les lois et les jugements d'un autre État. De nombreux pays, comme le Canada, considèrent encore la courtoisie comme le fondement du droit international privé. Dans certains, comme les États-Unis et l'Australie, la courtoisie est inscrite dans la constitution. Aux États-Unis, les questions de conflit de lois remontent au moins à l'élaboration de la Constitution, avec des inquiétudes concernant la loi que les tribunaux fédéraux appliqueraient dans les affaires entre des parties de différents États. Plus d'une centaine de ces affaires sont survenues dans les deux décennies suivant la ratification, bien que le terme « conflit de lois » n'ait pas encore été utilisé. La Constitution a créé une « union fédérale plurilégislative » dans laquelle ces questions continuent de se poser.