Arson

L'incendie criminel est le crime consistant à brûler ou calciner intentionnellement et délibérément un bien. Une personne qui commet cet acte est appelée un incendiaire, et si elle le fait de manière répétée, elle peut être qualifiée d'incendiaire en série. Bien que l'incendie criminel concerne le plus souvent des bâtiments, le terme couvre également l'incendie volontaire de véhicules, de bateaux ou de forêts.

Cet acte se distingue de la pyromanie, qui est un trouble mental caractérisé par une obsession du feu. En fait, la plupart des incendiaires ne sont pas des pyromanes. Certains systèmes juridiques distinguent également l'incendie criminel de l'incendie par imprudence, qui se produit lorsqu'un incendie causant la mort, des dommages matériels ou des blessures est déclenché par négligence ou inattention plutôt que par intention.

Les gens mettent le feu pour de nombreuses raisons. L'incendie criminel peut survenir lors d'émeutes, de troubles civils, de nettoyage ethnique ou de guerre. Il peut s'agir d'un acte de terrorisme, d'un moyen de commettre une fraude à l'assurance à des fins financières, ou d'une source de satisfaction émotionnelle — par exemple lorsqu'un pompier met le feu pour son divertissement personnel, par vengeance, ou pour dissimuler un autre crime comme un vol ou un meurtre. Des accélérants comme l'essence ou le kérosène sont souvent utilisés pour allumer, alimenter et diriger les flammes. La détection de traces résiduelles de ces liquides est un élément clé des enquêtes sur les incendies.

Le mot « arson » vient du français juridique arsoun (fin du XIIIe siècle), qui remonte par l'ancien français arsion au latin tardif ārsiōnem (signifiant « un brûlement »), du verbe ardēre (« brûler »). En vieil anglais, le terme était bærnet, littéralement « brûlement ». Edward Coke a utilisé l'expression « indictment of burning » en 1640, et le mot « arsonist » est apparu pour la première fois en 1864.

Les motivations de l'incendie criminel sont variées et documentées depuis des siècles. Dans les travaux universitaires, on parle parfois de « fire setting ». Le profilage des incendiaires est difficile en raison de la diversité des motifs, de la petite taille des groupes d'étude et des définitions variables selon les domaines juridiques, sociaux et psychologiques. Lors d'émeutes, les gens peuvent mettre le feu par vandalisme, ou lors de troubles civils ou de nettoyage ethnique comme acte de guerre, de terrorisme ou de protestation politique. Par exemple, après des événements sportifs dans certaines villes, des voitures, des bennes à ordures et des bâtiments sont parfois incendiés. Les incendies peuvent également servir de couverture pour des forces militaires en retraite ou en progression, comme on l'a vu lorsque l'armée irakienne a mis le feu en se retirant du Koweït en 1991. Des groupes comme l'IRA provisoire et l'Union sociale et politique des femmes ont utilisé l'incendie criminel comme violence politique. Dans la récente guerre civile birmane, la junte militaire a brûlé des maisons pour chasser les combattants urbains. Inversement, l'incendie criminel ou sa menace a été utilisé comme un faux drapeau ou une tactique de diffamation contre des militants, comme dans les cas de Marinus van der Lubbe et Martin Sostre.

Le gain financier est un autre motif courant. En 2019, un couple marié et quatre co-conspirateurs ont été arrêtés et condamnés pour une série d'incendies de maisons, d'entreprises et d'entrepôts sur quatre ans. Ils laissaient du poulet dans des friteuses allumées pour faire passer les incendies pour des accidents de cuisine, puis déposaient des réclamations d'assurance pour les bâtiments et les marchandises endommagées par la fumée. Leur stratagème a rapporté environ 4 millions de dollars avant qu'ils ne soient arrêtés.

La satisfaction émotionnelle motive également certains incendiaires. Des pompiers incendiaires, comme l'enquêteur John Leonard Orr, ont été condamnés pour avoir mis le feu pour leur divertissement personnel ou en raison du syndrome du héros. D'autres mettent le feu par vengeance contre un propriétaire, un employeur, un ami ou un parent, sous-estimant souvent la rapidité avec laquelle un incendie peut se propager. L'incendie de l'hôtel Dupont Plaza, qui a tué 99 personnes, a commencé lorsque trois travailleurs en grève ont mis le feu à un débarras de nouveaux meubles. Les flammes ont flashé, enflammé la salle de bal et ont rapidement englouti l'hôtel. En 1994, l'artiste Lisa Lopes a accidentellement brûlé son manoir partagé après avoir mis le feu aux baskets de son partenaire dans une baignoire. De nombreux incendies mortels ont commencé pendant ou après des disputes.

Certains incendies criminels surviennent lors d'un épisode psychotique causé par des délires ou des hallucinations. Dans de tels cas, la personne peut être déclarée criminellement irresponsable et envoyée dans un hôpital psychiatrique plutôt qu'en prison. L'incendie criminel est également utilisé pour dissimuler d'autres crimes comme un vol ou un meurtre, bien que ces tentatives échouent souvent à cacher les preuves de traumatismes contondants, de coups de couteau ou de blessures par balle. Les médecins légistes peuvent vérifier si une victime était en vie pendant un incendie en recherchant de la suie dans l'œsophage, les poumons ou la bouche.

Les définitions juridiques de l'incendie criminel varient dans le monde. Dans de nombreux pays, y compris les nations du Commonwealth et la France, l'incendie criminel est un type de dommage criminel aux biens, avec des peines plus sévères lorsque des vies humaines sont en danger. L'Écosse, par exemple, sépare l'acte en « wilful fire raising » (dommages aux biens) et « culpable and reckless conduct » (blessures à une personne). Selon la common law anglaise, l'incendie criminel était défini comme « l'incendie malveillant de l'habitation d'autrui », mais cette infraction spécifique a été abolie en Angleterre et au Pays de Galles en 1971.