Age of criminal responsibility

Contexte et histoire

Selon la common law anglaise, la défense de minorité s'exprimait par un ensemble de présomptions dans une doctrine connue sous le nom de doli incapax. Un enfant de moins de sept ans était présumé incapable de commettre un crime. La présomption était irréfutable, interdisant à l'accusation de présenter des preuves que l'enfant avait la capacité d'apprécier la nature et le caractère répréhensible de ce qu'il avait fait. Les enfants âgés de 7 à 13 ans étaient présumés incapables de commettre un crime, mais la présomption était réfutable. Le doli incapax a été aboli en Angleterre et au Pays de Galles en 1998 pour les enfants de plus de 10 ans, mais persiste dans d'autres juridictions de common law. Le Comité des droits de l'enfant des Nations Unies recommande de fixer un âge de responsabilité pénale de 14 ans, bien qu'il ait également déclaré qu'un âge de 15 ou 16 ans serait le bienvenu.

Guide du lecteur

Les gouvernements adoptent des lois pour qualifier certains types d'activités de répréhensibles ou d'illégales. Le terme « âge de la responsabilité pénale » est utilisé de deux manières différentes : comme définition du processus de traitement d'un auteur présumé d'infraction, la fourchette d'âges spécifie l'exemption d'un enfant du système de poursuite et de punition pour adultes ; et comme capacité physique d'un enfant à commettre un crime. En Écosse, l'âge de la responsabilité pénale a été relevé de 8 à 12 ans par la mise en œuvre de la loi de 2019 sur l'âge de la responsabilité pénale (Écosse), entrée en vigueur le 31 mars 2020. En Angleterre et au Pays de Galles et en Irlande du Nord, l'âge de responsabilité est de 10 ans, et aux Pays-Bas et au Canada, l'âge de responsabilité est de 12 ans. La Suède, la Finlande et la Norvège fixent toutes l'âge à 15 ans. Aux États-Unis, l'âge minimum pour les crimes fédéraux est de 11 ans. Les minimums des États varient, 24 États n'ayant pas d'âge minimum défini, et les minimums définis allant de 7 ans en Floride à 13 ans dans le Maryland et le New Hampshire.

Le saviez-vous ?

• Dans les pays nordiques, une infraction commise par une personne de moins de 15 ans est considérée principalement comme un symptôme de problèmes dans le développement de l'enfant, conduisant à des mesures administratives plutôt qu'à des procédures judiciaires.
• L'âge minimum de la responsabilité pénale en Louisiane est de 10 ans, et non de 12 ans comme indiqué précédemment dans certaines entrées.

La Doctrine du Doli Incapax

Selon la common law anglaise, la défense de minorité était organisée autour d'un ensemble de présomptions connues collectivement sous le nom de doli incapax. Les enfants de moins de sept ans étaient traités comme absolument incapables de commettre un crime — une présomption irréfutable qui empêchait les procureurs de présenter des preuves suggérant que l'enfant comprenait la nature ou le caractère répréhensible de sa conduite. Pour ceux entre sept et treize ans, le cadre était différent : la présomption était réfutable. L'accusation avait la charge de démontrer que le jeune comprenait ce qu'il faisait et le reconnaissait comme mauvais. Cela faisait de la capacité un élément requis du dossier de l'État, donnant naissance à ce qu'on a appelé la règle des septs. Si l'accusation ne présentait pas de preuves suffisantes de capacité, l'enfant avait droit au rejet des charges à la clôture des preuves de l'État. L'Angleterre et le Pays de Galles ont aboli le doli incapax pour les enfants de plus de dix ans en 1998, bien que la doctrine continue de s'appliquer dans d'autres juridictions de common law dans le monde.

Terminologie et Fondements Conceptuels

Le langage entourant ce concept juridique varie selon la juridiction et la tradition juridique. Aux États-Unis, l'expression « defense of infancy » domine, tandis que la plupart des pays européens, le Royaume-Uni, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et d'autres pays du Commonwealth ont tendance à utiliser « âge de la responsabilité pénale ». D'autres formulations incluent âge de la responsabilité, âge de la responsabilité et âge de la responsabilité. Dans la littérature académique, l'abréviation MACR — âge minimum de responsabilité pénale — est devenue un raccourci standard. Conceptuellement, la logique sous-tendant les lois sur l'âge de la responsabilité pénale reflète celle de la défense d'aliénation mentale : les deux reposent sur le principe que certains individus, que ce soit en raison de leur jeunesse ou d'un handicap mental, manquent de la compréhension nécessaire pour être tenus pleinement responsables. La défense est classée comme une excuse plutôt qu'une justification, ce qui signifie que l'acte lui-même peut toujours être répréhensible, mais la personne est exclue de la responsabilité pénale parce qu'elle entre dans la définition d'un « mineur » qui n'avait pas encore atteint l'âge seuil au moment pertinent.

Réponses Basées sur le Bien-être et le Principe de Parens Patriae

Le traitement des jeunes délinquants est profondément enraciné dans la politique publique de parens patriae — l'État agissant en tant que tuteur. Plutôt que de simplement punir, de nombreuses juridictions construisent des systèmes de justice pour mineurs parallèles aux tribunaux pénaux pour adultes. Dans ces contextes, les audiences sont fondamentalement axées sur le bien-être, traitant les enfants comme des individus ayant besoin de soins et de traitements obligatoires plutôt que comme des criminels à condamner. Lorsqu'un enfant commet ce qui constituerait une infraction si elle était commise par un adulte, il est orienté vers ce système spécialisé. L'approche nordique illustre particulièrement bien cette philosophie : en Suède, en Finlande et en Norvège, où l'âge de la responsabilité pénale est fixé à quinze ans, une infraction commise par une personne de moins de cet âge est considérée principalement comme un symptôme de problèmes de développement. Les autorités sociales interviennent alors avec des mesures administratives — allant des conseils au placement dans une unité de soins spécialisée. Fait crucial, ces mesures sont non judiciaires et sont adaptées à la situation globale de l'enfant plutôt qu'à la gravité de l'acte lui-même.

Variations Mondiales et le Débat Politique en Cours

L'âge spécifique auquel un enfant devient pénalement responsable varie considérablement dans le monde. En Angleterre et au Pays de Galles et en Irlande du Nord, il est de dix ans ; aux Pays-Bas et au Canada, de douze ; en Suède, en Finlande et en Norvège, de quinze. L'Écosse a récemment relevé son seuil de huit à douze ans par le biais de la loi de 2019 sur l'âge de la responsabilité pénale (Écosse), entrée en vigueur le 31 mars 2020. Les États-Unis présentent un tableau particulièrement fragmenté : le minimum fédéral est de onze ans, mais vingt-quatre États n'ont pas de minimum défini du tout, et parmi ceux qui en ont un, la fourchette s'étend de sept ans en Floride à treize ans dans le Maryland et le New Hampshire. Le Comité des droits de l'enfant des Nations Unies recommande un âge de quatorze ans, tout en notant que quinze ou seize ans seraient également les bienvenus. Les critiques soutiennent qu'étant donné la grande variation du développement physique et intellectuel des enfants, tout âge limite fixe est intrinsèquement arbitraire. Pourtant, la conviction sous-jacente que les jeunes méritent une protection contre les sanctions pénales pour adultes reste profondément ancrée dans les cultures juridiques du monde entier.