Charles Babbage

Contesto e storia

Il luogo di nascita di Babbage è controverso, ma secondo l'Oxford Dictionary of National Biography è nato molto probabilmente al 44 di Crosby Row, Walworth Road, Londra. Una targa blu all'incrocio tra Larcom Street e Walworth Road commemora l'evento. La sua data di nascita fu indicata nel suo necrologio sul Times come 26 dicembre 1792, ma un nipote scrisse per dire che era nato un anno prima, nel 1791. Il registro parrocchiale di St. Mary's, Newington, Londra, mostra che fu battezzato il 6 gennaio 1792, a sostegno di un anno di nascita 1791.

Era uno di quattro figli di Benjamin Babbage e Betsy Plumleigh Teape. Suo padre era socio bancario di William Praed nella fondazione di Praed's & Co. di Fleet Street, Londra, nel 1801. Intorno agli otto anni, Babbage fu mandato in una scuola di campagna ad Alphington, vicino a Exeter, per riprendersi da una febbre potenzialmente letale. In seguito frequentò la King Edward VI Grammar School a Totnes, poi la Holmwood Academy a Enfield, Middlesex, sotto il reverendo Stephen Freeman.

La biblioteca dell'accademia stimolò il suo amore per la matematica. Studiò con altri due tutori privati prima di entrare al Trinity College di Cambridge nell'ottobre 1810.

A Cambridge, Babbage era già autodidatta in parti della matematica contemporanea e rimase deluso dall'insegnamento standard. Fondò la Analytical Society nel 1812 con John Herschel, George Peacock e altri. Si unì anche al Ghost Club e all'Extractors Club. Nel 1812 si trasferì al Peterhouse di Cambridge, dove fu il miglior matematico ma non si laureò con lode, ricevendo una laurea senza esame nel 1814.

Aveva difeso una tesi considerata blasfema in una pubblica disputa preliminare, anche se non è noto se ciò sia correlato al fatto che non sostenne l'esame. Dopo Cambridge, tenne lezioni alla Royal Institution sull'astronomia nel 1815 e fu eletto Fellow della Royal Society nel 1816. Fece domanda per incarichi di insegnamento senza successo, perdendo al Haileybury College e all'Università di Edimburgo. Nel 1819 visitò Parigi con Herschel, incontrando importanti matematici e fisici francesi.

Lavorò con Herschel sull'elettrodinamica delle rotazioni di Arago, pubblicando nel 1825. Acquistò le tavole attuariali di George Barrett e fece un'indagine sul campo nel 1826 in Comparative View of the Various Institutions for the Assurance of Lives. Dipese dal sostegno del padre fino alla morte di quest'ultimo nel 1827, quando ereditò una grande tenuta, diventando finanziariamente indipendente. Dopo la morte della moglie nello stesso anno, viaggiò in Italia, incontrando Leopoldo II, Granduca di Toscana.

Nell'aprile 1828 seppe di essere diventato professore a Cambridge, una posizione che aveva tentato di ottenere tre volte senza successo.

Babbage fu determinante nella fondazione della Royal Astronomical Society nel 1820. Vinse la sua Medaglia d'Oro nel 1824 per la sua invenzione di un motore per il calcolo di tavole matematiche e astronomiche. La sua motivazione a superare gli errori nelle tavole attraverso la meccanizzazione divenne un luogo comune dopo che Dionysius Lardner ne scrisse nel 1834 sull'Edinburgh Review. Il resoconto di Babbage stesso sull'origine della macchina alle differenze inizia con il desiderio della Astronomical Society di migliorare The Nautical Almanac.

Con Herschel, supervisionò un progetto di prova per ricalcolare una parte di quelle tavole, e furono trovate discrepanze—ciò avvenne nel 1821 o 1822, l'occasione in cui formulò la sua idea per il calcolo meccanico. Studiò anche i requisiti per un sistema postale moderno con Thomas Frederick Colby, concludendo che dovesse esserci una tariffa uniforme, che fu messa in atto con la Uniform Fourpenny Post e la Uniform Penny Post nel 1839 e 1840.