Archimedes

Contesto e storia

Archimede nacque intorno al 287 a.C. a Siracusa, in Sicilia, allora colonia autonoma della Magna Grecia. Suo padre era Fidia, un astronomo di cui non si sa altro. Plutarco scrisse che Archimede era imparentato con il re Gerone II, sebbene Cicerone e Silio Italico suggeriscano che fosse di umili origini. Non si sa se si sia mai sposato o abbia avuto figli, né se abbia visitato Alessandria d'Egitto in gioventù; le sue opere superstiti, indirizzate a Dositeo di Pelusio e a Eratostene di Cirene, suggeriscono rapporti di collaborazione con studiosi locali. Nella prefazione a Sulle spirali, Archimede afferma che 'molti anni sono trascorsi dalla morte di Conone', indicando che potrebbe essere stato già avanti con gli anni quando scrisse alcune opere.

Secondo Vitruvio, il re Gerone II sospettò che un orefice avesse adulterato con argento una corona d'oro e chiese ad Archimede di indagare. Mentre entrava in una vasca da bagno, Archimede notò che il livello dell'acqua si alzava e capì che ciò poteva determinare il volume della corona; si dice che corresse nudo per le strade gridando 'Eureka!' Dimostrò quindi che la corona era mescolata con argento confrontando lo spostamento dell'acqua. Un resoconto diverso nel Carmen de Ponderibus descrive l'uso di una bilancia immersa nell'acqua, applicando il principio idrostatico oggi noto come principio di Archimede. Archimede progettò anche la Siracusia, un'enorme nave, e si dice che abbia usato un vantaggio meccanico per spostarla, con la celebre osservazione 'Datemi un punto d'appoggio e solleverò il mondo.'

Durante l'assedio di Siracusa (214–212 a.C.), Archimede diresse macchine da guerra che ritardarono notevolmente l'esercito romano sotto Marco Claudio Marcello. Morì durante l'assedio, ucciso da un soldato romano nonostante gli ordini di non fargli del male. Cicerone descrive la visita alla tomba di Archimede, sormontata da una sfera e un cilindro che Archimede aveva chiesto di porre a rappresentare la sua scoperta matematica più preziosa.

Lo sapevi?

• Si stima che Archimede sia nato intorno al 287 a.C. sulla base di un'affermazione di Giovanni Tzetzes secondo cui visse 75 anni prima di morire nel 212 a.C.
• Si dice che abbia costruito un planetario che dimostrava i movimenti dei corpi celesti conosciuti, forse un precursore del meccanismo di Anticitera.