Edgar Degas

Contesto e storia

Degas nacque a Parigi in una famiglia moderatamente benestante, il maggiore di cinque figli. Sua madre era una creola di New Orleans e suo padre un banchiere. Iniziò a dipingere presto, trasformò una stanza in studio all'età di 18 anni e si iscrisse alla Facoltà di Giurisprudenza, ma con scarso impegno. Nel 1855 incontrò Jean-Auguste-Dominique Ingres, che gli consigliò di disegnare linee dal vero e a memoria. Studiò all'École des Beaux-Arts sotto Louis Lamothe, poi viaggiò in Italia per tre anni, realizzando studi per La famiglia Bellelli e copiando opere rinascimentali.

Al suo ritorno in Francia nel 1859, Degas dipinse soggetti storici, ma presto si dedicò a temi contemporanei, influenzato da Édouard Manet. Prestò servizio nella Guardia Nazionale durante la guerra franco-prussiana, dove gli fu riscontrato un difetto alla vista. Dopo la guerra, soggiornò a New Orleans presso parenti, producendo opere tra cui Un ufficio di cotone a New Orleans, la sua unica opera acquistata da un museo durante la sua vita. Tornò a Parigi nel 1873 e, dopo la morte del padre, vendette la sua casa e la collezione d'arte per saldare i debiti del fratello. Si unì quindi al gruppo impressionista, assumendo un ruolo di primo piano nell'organizzazione delle loro mostre, sebbene non amasse il termine 'impressionista' e deridesse i paesaggisti per il loro lavoro all'aperto.