Jean-François Millet

Contesto e storia

Millet fu il primo figlio di Jean-Louis-Nicolas e Aimée-Henriette-Adélaïde Henry Millet, membri della comunità agricola del villaggio di Gruchy, a Gréville-Hague, in Normandia. Sotto la guida di due sacerdoti del villaggio, acquisì conoscenza del latino e degli autori moderni, ma presto dovette aiutare il padre nei lavori agricoli. Tutto il lavoro del contadino gli era familiare, e questi motivi tornarono nella sua arte successiva. Nel 1833, suo padre lo mandò a Cherbourg per studiare con un pittore di ritratti di nome Bon Du Mouchel, e nel 1835 studiava con Théophile Langlois de Chèvreville. Una borsa di studio gli permise di trasferirsi a Parigi nel 1837, dove studiò all'École des Beaux-Arts con Paul Delaroche. Nel 1839, la sua borsa di studio fu terminata e la sua prima presentazione al Salon fu respinta.

Dopo che il suo primo dipinto fu accettato al Salon del 1840, Millet tornò a Cherbourg per iniziare una carriera come ritrattista. Sposò Pauline-Virginie Ono nel 1841 e si trasferirono a Parigi. Dopo i rifiuti al Salon del 1843 e la morte di Pauline nell'aprile 1844, Millet tornò di nuovo a Cherbourg. Nel 1845, si trasferì a Le Havre con Catherine Lemaire, che sposò con rito civile nel 1853; ebbero nove figli.

A Parigi, a metà degli anni '40 dell'Ottocento, fece amicizia con artisti che sarebbero diventati associati alla scuola di Barbizon, tra cui Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque e Théodore Rousseau. Nel 1847, il suo primo successo al Salon arrivò con Edipo staccato dall'albero, e nel 1848, il suo Spigolatore fu acquistato dal governo. La sua ambiziosa opera La cattività degli ebrei a Babilonia fu derisa al Salon del 1848 e alla fine scomparve; nel 1984, gli scienziati scoprirono che era stata dipinta sopra dal quadro del 1870 di Millet, La giovane pastorella.

Nel 1849, Millet si stabilì a Barbizon con Catherine e i loro figli. Nel 1850, stipulò un accordo con Alfred Sensier, che forniva materiali e denaro in cambio di disegni e dipinti. Al Salon di quell'anno, espose Fienaioli e Il seminatore, il suo primo grande capolavoro. Dal 1850 al 1853, lavorò a Mietitori in riposo (Ruth e Boaz), che segnò la sua transizione dall'immaginario simbolico alle condizioni sociali contemporanee.

A metà degli anni '50 dell'Ottocento, produsse acqueforti di soggetti contadini. Il suo dipinto Le spigolatrici (1857) fu presentato al Salon a un pubblico poco entusiasta, persino ostile. L'Angelus fu commissionato da Thomas Gold Appleton e completato durante l'estate del 1857; Millet aggiunse un campanile e cambiò il titolo iniziale in L'Angelus quando l'acquirente non ne prese possesso. Esposto al pubblico per la prima volta nel 1865, il dipinto cambiò proprietario diverse volte.

Alla morte di Millet, scoppiò una guerra di offerte tra Stati Uniti e Francia, che si concluse con un prezzo di 800.000 franchi d'oro. La disparità tra il valore del dipinto e la modesta eredità di Millet fu una delle principali spinte all'invenzione del droit de suite.

Lo sapevi?

• Il dipinto di Millet La giovane pastorella (1870) fu scoperto nel 1984 essere stato dipinto sopra la sua opera precedente La cattività degli ebrei a Babilonia, probabilmente a causa della scarsità di materiali durante la guerra franco-prussiana.
• La prima presentazione di Millet al Salon, Sant'Anna che istruisce la Vergine, fu respinta nel 1839.
• Millet sposò Catherine Lemaire con rito civile nel 1853 e successivamente con rito religioso il 3 gennaio 1875, pochi giorni prima della sua morte.