Suetonius

Contexte et histoire

Suétone naquit probablement vers 69 apr. J.-C., date déduite de ses remarques où il se décrit comme ayant environ 57 ans après la mort de Néron. Son lieu de naissance est contesté, mais la plupart des spécialistes le situent à Hippone (l'actuelle Annaba), à l'époque une petite ville d'Afrique du Nord en Numidie, dans l'Algérie actuelle. Il était issu d'une famille de condition sociale modeste ; son père, Suetonius Laetus, était tribun de l'ordre équestre dans la Legio XIII Gemina. Suétone fut éduqué à une époque où les écoles de rhétorique florissaient à Rome.

Suétone était un ami proche du sénateur et épistolier Pline le Jeune, qui le décrivait comme « calme et studieux, un homme dévoué à l'écriture ». Pline l'aida à acheter une petite propriété et intercéda auprès de l'empereur Trajan pour accorder à Suétone des exemptions fiscales généralement accordées à un père de trois enfants, car il était sans enfant bien que marié. Grâce à Pline, Suétone gagna la faveur de Trajan et d'Hadrien. Sous Trajan, il servit comme secrétaire des études et directeur des archives impériales ; sous Hadrien, Suétone devint le secrétaire de l'empereur. Selon la controversée et souvent peu fiable collection de biographies, l'Histoire Auguste, écrite plus de 150 ans après Les Vies des douze Césars, Hadrien renvoya plus tard Suétone pour s'être conduit de manière trop informelle en présence de l'impératrice Vibia Sabina.