Empedocles

Contexte et histoire

Les dates exactes de la naissance et de la mort d’Empédocle sont inconnues, et les récits anciens divergent sur les détails. Les chercheurs modernes pensent qu’il était issu d’une famille riche et noble ; son grand-père, également nommé Empédocle, remporta une course de chevaux à Olympie en 496-495 av. J.-C. Les sources primaires sur sa vie proviennent de la période hellénistique, des siècles après sa mort, et de nombreux détails biographiques — y compris l’affirmation d’Aristote selon laquelle il était le « père de la rhétorique », son tutorat chronologiquement impossible sous Pythagore, et son emploi comme médecin et faiseur de miracles — sont considérés comme fabriqués à partir d’interprétations de sa poésie.

Selon Aristote, Empédocle mourut à 60 ans (vers 430 av. J.-C.), mais d’autres auteurs le font vivre jusqu’à 109 ans. Les mythes sur sa mort abondent : une tradition dit qu’il fut enlevé de la Terre par une force ; une autre prétend qu’il périt dans les flammes de l’Etna. Diogène Laërce rapporte la légende selon laquelle Empédocle se jeta dans l’Etna pour que les gens croient qu’il était devenu un dieu immortel, mais le volcan rejeta l’une de ses sandales de bronze, révélant la supercherie. Dans le dialogue comique Icaro-Ménippe de Lucien, une éruption le transporte sur la Lune, où il survit grâce à la rosée.

La philosophie d’Empédocle répond directement au monisme de Parménide et s’inspire probablement d’Anaxagore, bien qu’il ignorât probablement les Éléates ou Atomistes ultérieurs. Son œuvre emprunte aux traditions éléatique, héraclitéenne et pythagoricienne, mais produit une philosophie distincte. Il établit quatre « racines » éternelles et immuables (feu, air, eau, terre) qui se combinent et se séparent sous l’influence de l’Amour (attraction) et de la Haine (répulsion). Ces forces cyclent, avec un état originel de sphère où l’Amour prédomine, suivi d’une Haine croissante qui crée le monde des phénomènes.