Charles Babbage

Contexte et histoire

Le lieu de naissance de Babbage est contesté, mais selon le Oxford Dictionary of National Biography, il est très probablement né au 44 Crosby Row, Walworth Road, Londres. Une plaque bleue au croisement de Larcom Street et Walworth Road commémore l'événement. Sa date de naissance a été donnée dans sa nécrologie du Times comme le 26 décembre 1792, mais un neveu a écrit pour dire qu'il était né un an plus tôt, en 1791. Le registre paroissial de St. Mary's, Newington, Londres, montre qu'il a été baptisé le 6 janvier 1792, ce qui confirme une année de naissance en 1791.

Il était l'un des quatre enfants de Benjamin Babbage et Betsy Plumleigh Teape. Son père était associé bancaire de William Praed dans la fondation de Praed's & Co. à Fleet Street, Londres, en 1801. Vers l'âge de huit ans, Babbage fut envoyé dans une école de campagne à Alphington près d'Exeter pour se remettre d'une fièvre potentiellement mortelle. Il fréquenta ensuite la King Edward VI Grammar School à Totnes, puis la Holmwood Academy à Enfield, Middlesex, sous la direction du révérend Stephen Freeman.

La bibliothèque de l'académie éveilla son amour des mathématiques. Il étudia avec deux autres précepteurs privés avant d'entrer au Trinity College de Cambridge en octobre 1810.

À Cambridge, Babbage était déjà autodidacte dans certaines parties des mathématiques contemporaines et fut déçu par l'enseignement standard. Il fonda la Analytical Society en 1812 avec John Herschel, George Peacock et d'autres. Il rejoignit également le Ghost Club et l'Extractors Club. En 1812, il fut transféré au Peterhouse de Cambridge, où il était le meilleur mathématicien mais n'obtint pas son diplôme avec mention, recevant un diplôme sans examen en 1814.

Il avait défendu une thèse considérée comme blasphématoire lors d'une dispute publique préliminaire, bien qu'on ne sache pas si cela est lié au fait qu'il n'ait pas passé l'examen. Après Cambridge, il donna des conférences à la Royal Institution sur l'astronomie en 1815 et fut élu membre de la Royal Society en 1816. Il postula sans succès à des postes d'enseignant, échouant au Haileybury College et à l'Université d'Édimbourg. En 1819, il se rendit à Paris avec Herschel, rencontrant d'éminents mathématiciens et physiciens français.

Il travailla avec Herschel sur l'électrodynamique des rotations d'Arago, publiant en 1825. Il acheta les tables actuarielles de George Barrett et étudia le domaine en 1826 dans Comparative View of the Various Institutions for the Assurance of Lives. Il dépendit du soutien de son père jusqu'à la mort de celui-ci en 1827, date à laquelle il hérita d'un vaste domaine, le rendant financièrement indépendant. Après la mort de sa femme la même année, il voyagea en Italie, rencontrant Léopold II, grand-duc de Toscane.

En avril 1828, il apprit qu'il était devenu professeur à Cambridge, un poste qu'il avait trois fois tenté d'obtenir sans succès.

Babbage joua un rôle déterminant dans la fondation de la Royal Astronomical Society en 1820. Il en remporta la médaille d'or en 1824 pour son invention d'un moteur de calcul de tables mathématiques et astronomiques. Sa motivation à surmonter les erreurs dans les tables par la mécanisation était courante après que Dionysius Lardner en ait parlé en 1834 dans l'Edinburgh Review. Le propre récit de Babbage sur l'origine du moteur à différences commence par le souhait de l'Astronomical Society d'améliorer The Nautical Almanac.

Avec Herschel, il supervisa un projet pilote pour recalculer une partie de ces tables, et des divergences furent trouvées — c'était en 1821 ou 1822, l'occasion à laquelle il formula son idée de calcul mécanique. Il étudia également les exigences d'un système postal moderne avec Thomas Frederick Colby, concluant qu'il devrait y avoir un tarif uniforme, qui fut mis en œuvre avec le Uniform Fourpenny Post et le Uniform Penny Post en 1839 et 1840.