Herman Melville

Contexte et histoire

Melville est né à New York, troisième enfant d'un commerçant prospère dont la mort en 1832 plongea la famille dans de graves difficultés financières. Il prit la mer en 1839 comme garçon de cabine sur le navire marchand St. Lawrence, puis en 1841, sur le baleinier Acushnet. Cependant, il déserta aux îles Marquises. Typee, son premier livre, et sa suite, Omoo (1847), étaient des récits d'aventures de voyage basés sur ses rencontres avec les peuples des îles.

Leur succès lui donna la sécurité financière nécessaire pour épouser Elizabeth Shaw, la fille du juriste bostonien Lemuel Shaw. Mardi (1849), une aventure romanesque et son troisième livre, ne fut pas bien accueilli. Redburn (1849) et White-Jacket (1850), deux récits basés sur son expérience de jeune homme de bonne famille en mer, reçurent des critiques respectables, mais ne se vendirent pas assez bien pour subvenir aux besoins de sa famille grandissante.

L'ambition littéraire croissante de Melville se manifesta dans Moby-Dick (1851), qui lui prit près d'un an et demi à écrire, mais il ne trouva pas son public, et les critiques méprisèrent son roman psychologique Pierre ou les Ambiguïtés (1852). De 1853 à 1856, Melville publia des fictions courtes dans des magazines, dont "Benito Cereno" et "Bartleby, le scribe". En 1857, il voyagea en Angleterre, parcourut le Proche-Orient et publia sa dernière œuvre en prose, Le Grand Escroc (1857).

Il s'installa à New York en 1863, acceptant finalement un poste d'inspecteur des douanes des États-Unis. À partir de ce moment, Melville concentra ses forces créatrices sur la poésie. Poèmes de guerre et Aspects de la guerre (1866) fut sa réflexion poétique sur les questions morales de la guerre de Sécession. En 1867, son fils aîné Malcolm mourut chez lui d'une balle qu'il s'était lui-même infligée. L'épopée métaphysique de Melville Clarel : Un poème et pèlerinage en Terre sainte fut publiée en 1876.

En 1886, son autre fils Stanwix mourut d'une tuberculose apparente, et Melville prit sa retraite. Au cours de ses dernières années, il publia à compte d'auteur deux recueils de poésie et en laissa un inédit. La nouvelle Billy Budd resta inachevée au moment de sa mort, mais fut publiée à titre posthume en 1924. Melville mourut d'une maladie cardiovasculaire en 1891.