Constantine the Great

Contexte et histoire

Constantin naquit à Naissus, fils de Flavius Constantius, officier de l'armée romaine devenu l'un des quatre empereurs de la Tétrarchie, et d'Hélène, une femme grecque de basse naissance. Il servit sous les empereurs Dioclétien et Galère, menant campagne dans les provinces orientales contre les Perses avant d'être rappelé à l'ouest pour combattre aux côtés de son père en Bretagne. Après la mort de son père en 306, Constantin fut proclamé auguste par son armée à Eboracum (York, Angleterre). Il sortit victorieux des guerres civiles de la Tétrarchie contre Maxence et Licinius, devenant seul maître de l'Empire romain en 324.

À son avènement, Constantin entreprit de nombreuses réformes : il restructura le gouvernement, séparant les autorités civiles et militaires ; introduisit le solidus, une pièce d'or, pour lutter contre l'inflation ; dissuada la Garde prétorienne ; et réorganisa l'armée en unités mobiles et troupes de garnison frontalière. Il mena campagne contre les Francs, les Alamans, les Goths et les Sarmates, et repeupla des territoires abandonnés. Bien qu'il ait vécu une grande partie de sa vie comme païen, il devint plus tard catéchumène, favorisant le christianisme à partir de 312 et se faisant baptiser par Eusèbe de Nicomédie, un évêque arien. Il convoqua le premier concile de Nicée en 325, qui produisit le Symbole de Nicée, et ordonna la construction de l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem.

Le saviez-vous ?

• Il introduisit le solidus, une pièce d'or qui devint l'étalon des monnaies byzantines et européennes pendant plus de mille ans.
• Il est vénéré comme saint dans le christianisme oriental et dans certaines parties du christianisme occidental.