Devika Rani

Contexte et histoire

Devika Rani est née dans une riche famille indienne anglicisée et fut envoyée en pensionnat en Angleterre à l'âge de neuf ans, où elle grandit. En 1928, elle rencontra Himanshu Rai, un producteur de cinéma indien, et l'épousa l'année suivante. Elle participa à la conception des costumes et à la direction artistique du film muet expérimental de Rai, A Throw of Dice (1929). Tous deux partirent ensuite en Allemagne et reçurent une formation cinématographique aux studios UFA à Berlin. Rai se donna le rôle principal masculin et lui confia celui de l'héroïne dans sa production suivante, le film bilingue Karma, réalisé simultanément en anglais et en hindi. Le film fut présenté en première en Angleterre en 1933, suscita l'intérêt pour une scène de baiser prolongée mettant en scène le couple réel, et fit un flop retentissant en Inde.

Le couple retourna à Bombay, en Inde, en 1934, où Himanshu Rai fonda un studio de production, Bombay Talkies, en partenariat avec d'autres personnes. Le studio produisit plusieurs films à succès au cours des 5 à 6 années suivantes, et Devika Rani joua le rôle principal dans nombre d'entre eux. Son duo à l'écran avec Ashok Kumar devint populaire en Inde. Avant qu'Ashok Kumar ne soit sélectionné par Bombay Talkies, Devika Rani fut impliquée dans une liaison passionnée avec Najmul Hussain, le héros de Javani Ki Hawa. Elle s'enfuit avec lui et, après les efforts frénétiques d'Himanshu Rai pour la récupérer, elle revint à contrecœur.

Après la mort de Rai en 1940, Devika Rani prit le contrôle du studio et produisit quelques films supplémentaires en partenariat avec les associés de son défunt mari, à savoir Sashadhar Mukherjee et Ashok Kumar. Comme elle devait le rappeler dans sa vieillesse, les films qu'elle supervisait avaient tendance à être des échecs ou des succès moyens, tandis que ceux supervisés par ses partenaires étaient souvent des succès. En 1945, elle se retira du cinéma, épousa le peintre russe Svetoslav Roerich et s'installa dans son domaine à la périphérie de Bangalore, menant ensuite une vie très recluse pendant les cinq décennies suivantes.

Le saviez-vous ?

• Son film Karma (1933) présentait une scène de baiser prolongée d'environ quatre minutes, un record dans le cinéma indien en 2014.
• Elle était liée par ses deux parents au lauréat du prix Nobel Rabindranath Tagore.