Solon

Contexte et histoire

Solon naquit à Athènes vers 630 av. J.-C. dans une noble famille eupatride, peut-être descendante de Codros, le dernier roi d'Athènes. Il avait un frère nommé Dropidès, ancêtre de Platon, et était apparenté au tyran Pisistrate par leurs mères. Solon s'adonna au commerce maritime, ce que les auteurs ultérieurs considérèrent comme peu aristocratique. Il mena les forces athéniennes contre Mégare pour la possession de Salamine, améliorant le moral par un poème nationaliste et vainquant les Mégariens vers 595 av. J.-C. avec le soutien de Pisistrate ; le différend fut plus tard réglé par les Spartiates en faveur d'Athènes.

En 594 av. J.-C., Solon fut choisi comme archonte et abrogea toutes les lois de Dracon, sauf celles sur l'homicide. Des pouvoirs autocratiques lui furent temporairement accordés pour résoudre les conflits pacifiquement. Avant d'appliquer les réformes, certains amis contractèrent des emprunts et achetèrent des terres en sachant que les dettes seraient annulées ; Solon se conforma à sa propre loi et libéra ses débiteurs. Après ses réformes, il voyagea à l'étranger pendant dix ans, visitant l'Égypte (où il rencontra le pharaon Ahmôsis II et discuta de philosophie avec des prêtres), Chypre (où il supervisa la construction d'une capitale nommée Soles) et la Lydie (où il conseilla le roi Crésus).

À son retour à Athènes, Solon s'opposa à la tyrannie de Pisistrate, se tenant devant sa maison en armure complète pour exhorter à la résistance. Il mourut peu après que Pisistrate eut pris le pouvoir, à Chypre vers l'âge de 70 ans, et ses cendres furent dispersées sur Salamine. Pausanias le compta parmi les Sept Sages. Une histoire raconte que Solon demanda à apprendre un poème de Sappho par l'intermédiaire de son neveu, disant : « Afin que je l'apprenne avant de mourir.