Augustus

Contexte et histoire

Octavien naquit dans une branche équestre de la gens Octavia. Son grand-oncle, le dictateur Jules César, le désigna comme son principal héritier dans son testament, et après l'assassinat de César en 44 av. J.-C., Octavien hérita de ses biens et prit son nom. Il lutta pour la loyauté des légions de César, fut nommé sénateur lors d'une urgence d'État, et s'empara du pouvoir en marchant sur Rome en 43 av.

J.-C., devenant le plus jeune consul élu. Lui, Marc Antoine et Marcus Lepidus formèrent un régime triumviral doté de pouvoirs légalement sanctionnés pour proscrire et combattre les assassins de César et leurs alliés. Après leur victoire à la bataille de Philippes en 42 av. J.-C., le triumvirat divisa la République romaine entre eux et gouverna en oligarques de facto.

Des ambitions concurrentes finirent par briser leur alliance ; Octavien exila Lepidus en 36 av. J.-C. pour s'être opposé à lui en Sicile, tandis que Marcus Agrippa, le commandant naval d'Octavien, vainquit Antoine en Grèce à la bataille d'Actium en 31 av. J.-C. Antoine et son épouse Cléopâtre, la reine ptolémaïque d'Égypte, se suicidèrent lors de l'invasion de l'Égypte par Octavien, qui devint alors la propriété personnelle d'Octavien.

Après la disparition du triumvirat, Auguste parvint à un accord avec le reste de l'élite romaine : il restaurerait la façade d'une république libre, centrée sur le Sénat, les magistrats exécutifs et les assemblées législatives. Mais son contrôle de l'armée et de la moitié des provinces romaines signifiait qu'il maintenait un pouvoir autocratique légitimé par sa nomination comme commandant en chef de la plupart des armées romaines. Pour éviter l'apparence d'une monarchie ou d'une dictature, il refusa finalement de se représenter au consulat, mais le Sénat lui accorda les pouvoirs du tribunat et de la censure ainsi que les titres de princeps (« premier citoyen »), augustus (« le vénérable ») et pater patriae (litt. « père de la patrie »), et nomma le mois d'août en son honneur. Après la mort de Lepidus, Auguste assuma également le titre de pontifex maximus (« souverain pontife »).