William Caxton

William Caxton (v. 1422 – v. 1491) était un marchand, diplomate et écrivain anglais à qui l'on attribue l'introduction de l'imprimerie en Angleterre en 1476, faisant de lui le premier détaillant anglais de livres imprimés. Sa date de naissance exacte et sa filiation sont incertaines, bien qu'il soit probablement né entre 1415 et 1424, peut-être dans le Weald du Kent, avec Hadlow ou Tenterden comme candidats possibles. En 1438, il fut apprenti chez Robert Large, un riche mercier londonien.

Après la mort de Large, Caxton s'installa à Bruges, en Flandre, où il s'était établi vers 1450. Il y devint gouverneur de la Compagnie des Marchands Aventuriers de Londres. Lors d'un voyage d'affaires, il découvrit la nouvelle industrie de l'imprimerie à Cologne, ce qui l'inspira à monter une presse à Bruges avec Colard Mansion. Marguerite d'York, sœur d'Édouard IV, se lia d'amitié avec Caxton après son mariage avec le duc de Bourgogne et l'encouragea à terminer sa traduction du Recueil des Histoires de Troie en 1471.

De retour en Angleterre, la forte demande pour cette traduction poussa Caxton à établir une presse à Westminster en 1476. Le premier livre qu'il y produisit fut une édition des Contes de Canterbury de Chaucer ; un autre titre précoce fut Dictes or Sayengis of the Philosophres (1477). Il publia ensuite des romans de chevalerie, des œuvres classiques, des histoires anglaises et romaines, et en édita beaucoup d'autres. En 1484, il produisit la première traduction anglaise des Fables d'Ésope.

Bien qu'il ne fût pas un traducteur habile – il empruntait souvent des mots français sous la pression de publier rapidement – son travail contribua à promouvoir le Chancery Standard, un dialecte londonien du moyen anglais, comme dialecte standard du pays. En 2002, un sondage de la BBC le classa parmi les 100 plus grands Britanniques. La famille de Caxton comprenait probablement ses parents, Philip et Dionisia, et un frère, Philip, bien que les preuves proviennent de chartes de manoirs du Suffolk où il est aussi appelé « Causton saddler ».

Un autre père possible est Thomas Caxton de Tenterden, un mercier impliqué dans une affaire judiciaire en 1420. Son année de naissance est inconnue, mais les frais d'apprentissage payés en 1438 suggèrent qu'il avait environ 14 ans à l'époque, bien que les frais aient parfois été payés en retard. Dans sa première œuvre imprimée, il affirma être né et avoir été éduqué dans le Weald du Kent, des traditions orales pointant également vers Tonbridge et Tenterden.

Une maison à Hadlow, dite être son lieu de naissance, fut démantelée en 1936 et déplacée à Forest Row, dans l'East Sussex.