Henry H. Arnold

Contexte et histoire

Arnold a appris à piloter auprès des frères Wright et est devenu l'un des premiers pilotes militaires au monde, ainsi que l'un des trois premiers pilotes brevetés de l'histoire de l'Armée de l'Air américaine. Il a surmonté une peur de voler résultant de ses premières expériences de vol, a supervisé l'expansion du Service aérien pendant la Première Guerre mondiale et est devenu un protégé du brigadier général Billy Mitchell. Il a accédé au commandement des Forces aériennes de l'Armée juste avant l'entrée en guerre des États-Unis lors de la Seconde Guerre mondiale et a dirigé leur expansion centuple, passant d'environ 20 000 hommes et 800 avions de combat de première ligne à la force aérienne la plus grande et la plus puissante du monde.

Le surnom le plus utilisé d'Arnold, « Hap », est l'abréviation de « Happy », attribué soit à ses collègues de travail lorsqu'il travaillait comme pilote de cascades pour le cinéma muet en octobre 1911, soit à sa femme, qui a commencé à utiliser ce surnom dans sa correspondance en 1931 après la mort de la mère d'Arnold. Sa famille l'appelait Harley pendant sa jeunesse, et sa mère et sa femme l'appelaient « Sunny ». Ses camarades de West Point l'appelaient « Pewt » ou « Benny », et ses subordonnés directs et son état-major le désignaient comme « Le Chef ».

Arnold est entré à l'Académie militaire des États-Unis à West Point à l'âge de 17 ans, où il a contribué à fonder le groupe de farceurs « Main noire ». Il a été nommé sous-lieutenant dans l'Infanterie en 1907. Après avoir détesté les tâches d'infanterie, il s'est porté volontaire pour l'instruction au pilotage à l'école d'aviation des frères Wright en 1911. Il a établi des records d'altitude, est devenu le premier pilote américain à transporter du courrier et a été le premier pilote à survoler le Capitole des États-Unis et à transporter un membre du Congrès américain comme passager.

Le saviez-vous ?

• Il a établi un record d'altitude de 3 260 pieds le 7 juillet 1911 et l'a battu trois fois par la suite, atteignant 6 540 pieds le 1er juin 1912.
• Arnold fut le premier pilote américain à transporter du courrier, volant avec un paquet de lettres sur cinq miles à Long Island en septembre 1911.