Jean-François Millet

Contexte et histoire

Millet était le premier enfant de Jean-Louis-Nicolas et Aimée-Henriette-Adélaïde Henry Millet, membres de la communauté agricole du village de Gruchy, à Gréville-Hague, en Normandie. Sous la direction de deux prêtres de village, il acquit des connaissances en latin et en auteurs modernes, mais dut bientôt aider son père aux travaux de la ferme. Tout le travail du fermier lui était familier, et ces motifs revinrent dans son art ultérieur. En 1833, son père l'envoya à Cherbourg étudier avec un peintre portraitiste nommé Bon Du Mouchel, et en 1835, il étudia avec Théophile Langlois de Chèvreville. Une bourse permit à Millet de s'installer à Paris en 1837, où il étudia à l'École des Beaux-Arts avec Paul Delaroche. En 1839, sa bourse fut interrompue, et sa première soumission au Salon fut rejetée.

Après que son premier tableau fut accepté au Salon de 1840, Millet retourna à Cherbourg pour entamer une carrière de portraitiste. Il épousa Pauline-Virginie Ono en 1841, et ils s'installèrent à Paris. Après des refus au Salon de 1843 et la mort de Pauline en avril 1844, Millet retourna de nouveau à Cherbourg. En 1845, il s'installa au Havre avec Catherine Lemaire, qu'il épousa civilement en 1853 ; ils eurent neuf enfants. À Paris au milieu des années 1840, il se lia d'amitié avec des artistes qui devinrent associés à l'école de Barbizon, notamment Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque et Théodore Rousseau.

En 1847, son premier succès au Salon vint avec Œdipe détaché de l'arbre, et en 1848, son Vanneur fut acheté par le gouvernement. Son œuvre ambitieuse La Captivité des Juifs à Babylone fut méprisée au Salon de 1848 et finit par disparaître ; en 1984, des scientifiques découvrirent qu'elle avait été recouverte par le tableau de Millet de 1870, La Jeune Bergère.

En 1849, Millet s'installa à Barbizon avec Catherine et leurs enfants. En 1850, il conclut un arrangement avec Alfred Sensier, qui fournissait des matériaux et de l'argent en échange de dessins et de peintures. Au Salon de cette année-là, il exposa Les Faneurs et Le Semeur, son premier chef-d'œuvre majeur. De 1850 à 1853, il travailla sur Les Glaneuses (Ruth et Boaz), qui marqua sa transition de l'imagerie symbolique aux conditions sociales contemporaines.

Au milieu des années 1850, il produisit des eaux-fortes de sujets paysans. Son tableau Les Glaneuses (1857) fut soumis au Salon devant un public peu enthousiaste, voire hostile. L'Angélus fut commandé par Thomas Gold Appleton et achevé durant l'été 1857 ; Millet ajouta un clocher et changea le titre initial en L'Angélus lorsque l'acheteur ne prit pas possession. Exposé au public pour la première fois en 1865, le tableau changea plusieurs fois de mains. À la mort de Millet, une guerre d'enchères entre les États-Unis et la France s'ensuivit, aboutissant à un prix de 800 000 francs-or.

L'écart entre la valeur du tableau et la modeste succession de Millet fut un moteur majeur dans l'invention du droit de suite.

Le saviez-vous ?

• La première soumission de Millet au Salon, Sainte Anne instruisant la Vierge, fut rejetée en 1839.
• Millet épousa Catherine Lemaire civilement en 1853 et religieusement le 3 janvier 1875, quelques jours avant sa mort.