Frederick Jackson Turner

Hintergrund

Turner wurde in Portage, Wisconsin, als Sohn von Andrew Jackson Turner und Mary Olivia Hanford Turner geboren und wuchs in einer Mittelschichtsfamilie auf. Sein Vater war in der Politik der Republikanischen Partei aktiv, investierte in eine Eisenbahn und war Zeitungsredakteur und -verleger; seine Mutter unterrichtete an einer Schule. Turner wurde von den Schriften Ralph Waldo Emersons sowie von Wissenschaftlern wie Charles Darwin, Herbert Spencer und Julian Huxley und der Entwicklung der Kartografie beeinflusst. Er machte 1884 seinen Abschluss an der University of Wisconsin und promovierte 1890 an der Johns Hopkins University in Geschichte mit einer Arbeit über den Pelzhandel in Wisconsin unter der Leitung von Herbert Baxter Adams.

Turner veröffentlichte nicht viel; sein Einfluss beruhte auf knapp formulierten Interpretationstheorien in seinen Artikeln, die seine hunderte von Schülern beeinflussten. Seine beiden einflussreichsten Theorien waren die „Frontier-These“ und die „Sektionshypothese“. Er verstand es, seine Ideen und seine Studenten zu fördern, für die er Stellen an großen Universitäten bekam, darunter Merle Curti und Marcus Lee Hansen. Er verbreitete Kopien seiner Aufsätze und Vorträge, veröffentlichte umfangreich in Zeitschriften und hatte beträchtlichen Einfluss innerhalb der American Historical Association. Als Turner 1932 starb, lehrten 60 % der großen Geschichtsfakultäten in den USA Kurse zur Grenzgeschichte, die mit seinen Theorien vereinbar waren.

Turner fühlte sich in Harvard nie wohl; als er 1922 in den Ruhestand ging, wurde er Gastwissenschaftler an der Huntington Library in Los Angeles. Sein Modell des Sektionalismus als Zusammenspiel sozialer Kräfte ermutigte Historiker, Sozialgeschichte zur Analyse amerikanischer Entwicklungen zu nutzen. Nach seinem Tod kritisierte der frühere Kollege Isaiah Bowman Turners Ideen als „merkwürdig arm an Belegen aus Feldstudien“, aber seine Ideen beeinflussten das neue Feld der Umweltgeschichte und gaben den quantitativen Methoden starke Impulse.

Wussten Sie schon?

• Während seines Studiums an der University of Wisconsin war er Mitglied der Studentenverbindung Phi Kappa Psi.
• Turners Aufsatz „Die Bedeutung der Grenze in der amerikanischen Geschichte“ wurde während der World’s Columbian Exposition vor der American Historical Association in Chicago vorgetragen.