On the Origin of Species

チャールズ・ダーウィン（英国の博物学者）は、1859年11月24日に『種の起源について：自然選択、すなわち生存競争における有利な種族の保存の方法』を出版した。この著作は進化生物学の基礎とみなされている。本書は、集団が主に自然選択を通じて世代を超えて変化するという科学理論を提示したが、副次的なメカニズムとしてラマルク説も含んでいた。この本は、すべての生命が共通の祖先を持ち、分岐する進化パターンを通じて多様化するという証拠をまとめており、1830年代のビーグル号探検でのダーウィンの研究や、その後の実験や書簡に基づいている。

ダーウィン以前にも様々な進化論が浮上し、一部の解剖学者や一般大衆の間で支持を得ていた。しかし、19世紀初頭のイギリスでは、科学界はイングランド国教会と密接に結びついており、科学は自然神学の一部とみなされていた。種が変化しうるという概念（変成説）は、種が設計された階層構造の固定された一部であり、人間は特別であるという信念に反するため、物議を醸した。これらの考えは激しい政治的・神学的論争を引き起こしたが、主流の科学には受け入れられなかった。

ダーウィンは一般読者向けに執筆し、この本は広範な関心を集めた。彼はすでに尊敬される科学者であったため、その証拠は真剣に受け止められ、科学的、哲学的、宗教的な各分野で議論を引き起こした。この議論は、T.H.ハクスリーとXクラブによる、科学の自然主義を通じた科学の世俗化を目指す運動を促進した。20年以内に、ほとんどの科学者は分岐する共通祖先による進化が起こったことに同意したが、自然選択を主要な原動力として受け入れるのには時間がかかった。1880年代から1930年代にかけての「ダーウィン説の日食」の間、他の進化メカニズムが支持された。1930年代から1940年代の現代進化総合によって初めて自然選択が進化理論の中心となり、現在では生命科学を統合する概念となっている。

生物学者エルンスト・マイヤーは、ダーウィンの理論を重要な事実と推論を通じて要約した。すなわち、すべての種はすべての子孫が生存すれば過剰繁殖しうるが、個体群は安定していること、資源には限りがあり、生存競争が生じること、個体には変異があり、その変異の多くは遺伝すること、環境により適した個体は生存し繁殖する可能性が高く、その形質を伝えること（これが自然選択である）、そして時間をかけてこのゆっくりとしたプロセスが個体群を環境に適応させ、新種を生み出す可能性があることである。

後の版で、ダーウィンは進化論の考えをアリストテレスにまで遡り、アリストテレスは初期のギリシャ哲学者エンペドクレスを要約していた。初期キリスト教や中世の学者はしばしば創世記を寓意的に解釈し、生物を神話や紋章学で記述した。自然は不安定であり、怪物の誕生や自然発生があるとみなされていた。プロテスタント宗教改革は聖書の文字通りの解釈を促進し、デカルトの機械論哲学やベーコンの経験論に基づく新興科学と衝突した。イングランド内戦後、王立協会は科学が安定を脅かさないことを示そうとした。ジョン・レイは自然神学を発展させ、種は固定され、神によって設計され、局所的な条件による小さな変異があるとした。カール・リンネの1735年の分類も種を固定されたものとみなしたが、階層的な分類群を認識していた。1766年、ジョルジュ・ビュフォンは類似した種のいくつかが共通の祖先を持つ可能性があると示唆した。ユッシャー年代記（1650年代）は天地創造を紀元前4004年と定めたが、1780年代までには地質学者は地球がより古いと想定していた。ジェームズ・ハットンは無限の循環を提唱し、斉一説を先取りした。ダーウィンの祖父エラズマス・ダーウィンは1790年代に変成説を概説し、ジャン＝バティスト・ラマルクは1809年により完全な理論を発表したが、両者とも自然発生を仮定していた。