Cryolite

La criolite è un minerale raro composto da sodio, alluminio e fluoro, con formula Na3AlF6. Fu descritta per la prima volta nel 1798 dal veterinario e medico danese Peter Christian Abildgaard, che esaminò campioni di roccia che gli Inuit locali utilizzavano per pulire le pelli degli animali. La vera fonte del minerale fu identificata nel 1806 dall'esploratore Karl Ludwig Giesecke, che localizzò il giacimento a Ivittuut (storicamente scritto Ivigtut) e nel vicino fiordo di Arsuk, sulla costa sud-occidentale della Groenlandia. Il nome del minerale deriva dalle parole greche che significano "gelo" e "pietra". La Pennsylvania Salt Manufacturing Company lavorò grandi quantità di criolite per produrre soda caustica e composti fluorurati, tra cui l'acido fluoridrico, nei suoi stabilimenti di Natrona e Cornwells Heights, in Pennsylvania, durante il XIX e XX secolo. La criolite fu storicamente utilizzata come minerale di alluminio, ma il suo ruolo industriale principale divenne quello di fondente nella fusione elettrolitica della bauxite, il minerale di ossido ricco di alluminio. La criolite pura fonde a 1012 °C e può dissolvere gli ossidi di alluminio, consentendo l'estrazione dell'alluminio tramite elettrolisi a temperature molto inferiori rispetto alla fusione dei soli ossidi. Poiché la criolite naturale è oggi troppo scarsa per questo scopo, il fluoruro di sodio e alluminio sintetico viene prodotto dal comune minerale fluorite. Nel 1940, prima che gli Stati Uniti entrassero nella Seconda Guerra Mondiale, il paese si impegnò a proteggere la miniera di Ivittuut dal cadere sotto il controllo nazista. L'estrazione commerciale a Ivittuut cessò nel 1987. Piccoli giacimenti sono stati segnalati anche in Spagna, vicino a Pikes Peak in Colorado, alla Francon Quarry vicino a Montreal in Quebec e a Miass, in Russia. La criolite è usata come insetticida e pesticida e conferisce ai fuochi d'artificio un colore giallo. Nella lavorazione del vetro, funge da potente opalizzante. Fisicamente, la criolite si presenta come cristalli prismatici monoclinici vitrei, incolori, bianco-rossastri o grigio-neri, con una durezza Mohs di 2,5-3 e un peso specifico di circa 2,95-3,0. È traslucida o trasparente e ha un indice di rifrazione molto basso, vicino a 1,34, diventando quasi invisibile se immersa in acqua.