Alunite

L'alunite è un minerale composto da solfato di potassio e alluminio idrossilato, con formula chimica KAl3(SO4)2(OH)6. Scoperto nel XV secolo nei pressi di Tolfa, in Italia, veniva originariamente estratto per produrre allume. Nel 1797, J.C. Delamétherie lo chiamò aluminilite, termine poi abbreviato in alunite da François Beudant nel 1827. Il minerale forma cristalli romboedrici con angoli interfaciali di 90° 50', che gli conferiscono un aspetto cubico. Il suo sistema cristallino è trigonale. Piccoli cristalli lucenti si possono talvolta trovare liberi in cavità all'interno di riolite alterata. L'alunite presenta un colore che va dal bianco al grigio-giallo. Ha una durezza Mohs di 4 e un peso specifico compreso tra 2,6 e 2,8. Non si dissolve in acqua o acidi deboli, ma si dissolve in acido solforico. Il sodio può sostituire il potassio nella struttura; quando il contenuto di sodio è elevato, il minerale viene chiamato natroalunite. L'alunite è chimicamente analoga alla jarosite, con l'alluminio che prende il posto del ferro (Fe3+). Si forma come minerale secondario sui minerali di solfato di ferro. L'alunite si presenta come vene e masse di sostituzione in rocce vulcaniche ricche di potassio come trachite e riolite. Si sviluppa quando soluzioni contenenti acido solforico interagiscono con queste rocce durante l'ossidazione e la lisciviazione dei depositi di solfuri metallici, e si trova anche vicino a fumarole vulcaniche. Le sue masse bianche a grana fine assomigliano molto a calcare, dolomite, anidrite e magnesite. Varietà compatte provenienti dall'Ungheria sono abbastanza dure e resistenti da essere state utilizzate per macine. Storicamente, grandi depositi venivano estratti in Toscana, Ungheria e a Bulahdelah, Nuovo Galles del Sud, Australia. Oggi l'estrazione continua a Tolfa, Italia. Negli Stati Uniti, l'alunite si trova nel distretto di San Juan in Colorado; a Goldfield, Nevada; vicino a Marysvale, Utah, nella città fantasma di Alunite; e a Red Mountain vicino a Patagonia, Arizona—quest'ultimo situato sopra Alum Gulch. A Marysvale, l'alunite viene estratta come minerale sia di potassio che di alluminio. Alcuni depositi sono stati identificati utilizzando immagini multispettrali aeree e satellitari. Un articolo nel numero di maggio/giugno 2019 della rivista Archaeology riporta che nella provincia cinese di Henan sono stati scoperti oggetti in ceramica e vasi risalenti a 2.000 anni fa. Un vaso conteneva una miscela di alunite e nitrato di potassio, ritenuta una 'miscela di immortalità' descritta in antichi testi cinesi—anche se evidentemente non ha raggiunto tale scopo.