Crocoite

La crocoite è un minerale composto da cromato di piombo (PbCrO₄), i cui cristalli si formano nel sistema monoclino. La sua composizione chimica è identica a quella del pigmento sintetico noto come giallo cromo, utilizzato nelle vernici.

Il minerale si presenta tipicamente sotto forma di grandi cristalli prismatici ben formati con lucentezza adamantina, sebbene molti cristalli abbiano terminazioni poco sviluppate. Sono di un brillante rosso giacinto, traslucidi e con una lucentezza che varia da adamantina a vitrea. L'esposizione alla luce ultravioletta può ridurre parte della loro traslucenza e brillantezza. La striatura è di colore giallo-arancio. La crocoite ha una durezza Mohs compresa tra 2,5 e 3 e un peso specifico di 6,0.

Fu scoperta per la prima volta nel 1766 nel giacimento aurifero di Berezovskoe (miniere di Berezovsk) vicino a Ekaterinburg, negli Urali. Nel 1832, F. S. Beudant la chiamò crocoise dal greco krokos (zafferano), in riferimento al suo colore; il nome fu poi cambiato in crocoisite e infine in crocoite. Nella località tipo, i cristalli si trovano in vene di quarzo aurifere che tagliano granito o gneiss, associate a quarzo, embreyite, fenicocroite e vauquelinite. La fenicocroite è un cromato basico di piombo (Pb₂CrO₅) che forma cristalli rosso scuro, mentre la vauquelinite è un fosfato-cromato di piombo e rame (Pb₂CuCrO₄PO₄OH) che forma cristalli monoclini marroni o verdi. La vauquelinite fu chiamata così in onore di Louis Nicolas Vauquelin, che scoprì il cromo nella crocoite nel 1797, contemporaneamente e indipendentemente da M. H. Klaproth.

Masse abbondanti di cristalli eccezionali di crocoite sono state trovate nella Extended Mine, Adelaide Mine, Red Lead Mine, West Comet, Platt e in diverse altre miniere a Dundas, in Tasmania. La miniera Adelaide è considerata probabilmente la principale fonte mondiale di crocoite. La Adelaide Mining Company Pty. Ltd. ha estratto attivamente crocoite lì dal 2004. La crocoite forma solitamente prismi lunghi e sottili, tipicamente lunghi 10–20 mm ma raramente fino a 100 mm (4 pollici), con lucentezza e colore brillanti. È l'emblema minerale ufficiale della Tasmania. Altre località notevoli includono Congonhas do Campo vicino a Ouro Preto in Brasile, Luzon nelle Filippine, Mutare in Mashonaland, vicino a Menzies in Australia Occidentale, oltre a Brasile, Germania e Sudafrica.

La relativa rarità della crocoite è dovuta alle condizioni specifiche necessarie per la sua formazione: una zona di ossidazione di un giacimento di minerale di piombo e la presenza di rocce ultramafiche che forniscono cromo (sotto forma di cromite). Sono necessari sia l'ossidazione di Cr³⁺ a CrO₄²⁻ (dalla cromite) sia la decomposizione della galena o di altri minerali di piombo primari. Queste condizioni sono insolite. Poiché la crocoite è composta da cromato di piombo(II), è tossica, contenendo sia piombo che cromo esavalente.

La miniera Adelaide a Dundas, in Tasmania, è famosa per produrre la migliore crocoite del mondo. Adam Wright e i suoi soci la gestiscono da molti anni per l'estrazione di campioni minerali, con ritrovamenti significativi tra cui la "Pocket 2010" e la più recente "Red River Pocket". The Mineralogical Record ha documentato importanti scoperte lì, in particolare il "Red River Find" nel 2012. Tra le miniere del campo di Dundas, la miniera Adelaide è la fonte più prolifica di superbi campioni di crocoite, sia storicamente che attualmente. Si trova alla confluenza di Comet Creek e Adelaide Creek, vicino alla base di uno sperone di Stichtite Hill, a circa 2 km a sud-est del sito originale di Dundas. Un video intitolato "The Adelaide Mine" presenta il mineralogista Ralph Bottrill di Mineral Resources Tasmania, che accompagna gli spettatori sottoterra per esplorare il ritrovamento di Red River.

La miniera Red Lead, anch'essa nella regione di Dundas vicino a Zeehan, sulla costa occidentale della Tasmania, è rinomata per i suoi sorprendenti campioni di crocoite. Shane Dohnt l'ha acquistata nel 1986 e da allora la lavora attivamente per la crocoite. Inizialmente ha utilizzato l'estrazione a cielo aperto, ma in seguito ha riaperto un cunicolo crollato degli anni '90 dell'Ottocento per accedere ai filoni sottostanti, riducendo l'impatto ambientale e raggiungendo aree troppo profonde per i metodi a cielo aperto. La miniera ha prodotto molti bei campioni di crocoite e le operazioni continuano nella speranza di ulteriori ritrovamenti eccezionali. I suoi campioni sono molto ricercati dai collezionisti e sono stati esposti allo Smithsonian Museum of Natural History di Washington, D.C.

La crocoite della Tasmania è stata estratta anche dalla Dundas Extended Mine da Mike ed Eleanor Phelan dalla metà degli anni '80, sebbene le origini della miniera risalgano al 1892, quando era un tunnel di prospezione per l'argento e il piombo. Nell'aprile 2019, la miniera è stata messa in vendita, ma non è stata venduta.