Coltan

Il coltan, abbreviazione di columbite-tantalite e chiamato anche tantalite nell'industria, è un minerale metallico nero opaco. Produce due elementi: niobio e tantalio. Quando il niobio predomina nel minerale, viene chiamato columbite (dal nome originale del niobio, columbium); quando predomina il tantalio, viene chiamato tantalite. Il tantalio del coltan viene utilizzato per produrre condensatori al tantalio, componenti chiave di telefoni cellulari, computer personali, elettronica per auto e fotocamere. Il niobio viene utilizzato nei magneti per risonanza magnetica e come additivo nell'acciaio. L'estrazione del coltan è comune nella Repubblica Democratica del Congo.

Nel 2008, circa il 71% del tantalio mondiale proveniva da minerale appena estratto, il 20% dal riciclo e il resto da scorie di stagno e scorte. I paesi in cui vengono estratti minerali di tantalio includono la Repubblica Democratica del Congo, Colombia, Ruanda, Australia, Brasile, Cina, Etiopia, Mozambico e Kenya. Thailandia e Malesia producono tantalio come sottoprodotto dell'estrazione e della fusione dello stagno. Nuove miniere sono in fase di esplorazione in Egitto, Groenlandia, Cina, Australia, Finlandia, Canada, Nigeria e Brasile, elencati in ordine di dimensione potenziale.

A livello globale, il 60% delle società minerarie è quotato nelle borse valori strettamente regolamentate di Toronto e Vancouver. Tuttavia, attualmente in Canada non viene effettuata alcuna estrazione di coltan a causa delle normative ambientali, ad eccezione di una miniera proposta a Blue River, nella Columbia Britannica. La miniera Tanco vicino a Bernic Lake, Manitoba, possiede riserve di tantalio ed è il primo produttore mondiale di cesio, gestita da Global Advanced Metals Pty Ltd. Un rapporto del 2017 di Natural Resources Canada sull'estrazione mineraria canadese non menziona il coltan o il tantalio. Un funzionario ruandese, discutendo di potenziali miniere nel suo paese, ha osservato che il Canada aveva il 4% della produzione globale di tantalio nel 2009, ma il minerale si trova in roccia così dura che i costi di estrazione sono troppo elevati. Nel 2009, lo stesso Ruanda ha prodotto il 9% del tantalio mondiale.

Entro il 2016, il Ruanda rappresentava il 50% della produzione globale di tantalio. Quell'anno, il Ruanda ha annunciato che AB Minerals Corporation avrebbe aperto un impianto di separazione del coltan entro la metà del 2017, il primo impianto di questo tipo in Africa. Secondo il rapporto finale del Gruppo di esperti delle Nazioni Unite sullo sfruttamento illegale delle risorse naturali nella Repubblica Democratica del Congo, sia l'Uganda che il Ruanda hanno esportato coltan all'inizio degli anni 2000 dopo aver invaso la RDC, ma la maggior parte di esso era contrabbandato dalle miniere congolesi, non estratto localmente.

Nel 2013, la Highland African Mining Company (HAMC), ora chiamata Noventa, ha chiuso la sua miniera di Marropino nel distretto di Gilé, in Mozambico, citando infrastrutture scadenti e un minerale altamente radioattivo e in gran parte esaurito. HAMC perdeva 3,00 dollari per tonnellata estratta e aveva riportato perdite accumulate di circa 150 milioni di dollari entro giugno 2013.

Riserve sono state trovate in Afghanistan, ma la guerra in corso impedisce l'esplorazione o l'estrazione del coltan nel prossimo futuro. Gli Stati Uniti non producono tantalio perché le loro riserve sono di scarsa qualità. L'azienda australiana Sons of Gwalia un tempo forniva la metà del tantalio mondiale, ma è entrata in amministrazione controllata nel 2004. Talison Minerals ha pagato 205 milioni di dollari per acquistare le operazioni di tantalio di Wodgina e Greenbushes di Sons of Gwalia, ma ha temporaneamente chiuso Wodgina a causa del calo dei prezzi. La miniera ha riaperto nel 2011 ma ha chiuso di nuovo in meno di un anno. Atlas Iron ha iniziato l'estrazione del minerale di ferro lì nel 2010 e ha smesso nell'aprile 2017. Nel 2018, Global Advanced Mining ha dichiarato di voler riavviare la produzione di tantalio a Greenbushes entro un anno. Talison Lithium, posseduta al 51% dalla cinese Tianqi Lithium e al 49% dall'americana Albemarle Corporation, continuerà a estrarre litio a Greenbushes insieme all'operazione di tantalio.

Nel 2009, il presidente venezuelano Hugo Chávez ha annunciato una grande riserva di coltan nel Venezuela occidentale, sebbene almeno un'operazione mineraria fosse già stata autorizzata lì. Ha vietato le miniere private nell'area e ha inviato 15.000 soldati per affrontare le FARC, che secondo lui si finanziavano attraverso l'estrazione illegale. I consulenti tecnici per il progetto minerario sarebbero stati forniti da una filiale del Khatam al-Anbiya Construction Headquarters, un'impresa interamente posseduta dalla Guardia Rivoluzionaria iraniana, sotto sanzioni statunitensi dall'ottobre 2007.

Sempre nel 2009, il governo colombiano ha annunciato riserve di coltan nelle sue province orientali. Nell'ottobre 2011, il direttore della polizia colombiana Oscar Naranjo Trujillo ha dichiarato che le FARC e il cartello di Sinaloa stavano collaborando nell'estrazione illegale di coltan lì. La Colombia ha lanciato un'operazione congiunta con gli Stati Uniti per arrestare tre sospettati che, secondo Semana, avevano ereditato un'attività illegale dal loro fratello, Francisco Cifuentes Villa, alias 'Pancho Cifuentes', ex socio di Pablo Escobar. Nel 2012, la polizia colombiana ha sequestrato 17 tonnellate di coltan nel dipartimento di Guainía. La polizia ha dichiarato che il minerale veniva estratto in una riserva indigena, acquistato a 10 dollari al chilo e venduto a 80-100 dollari al chilo dopo essere stato contrabbandato in Brasile, dove esistono fonderie, e poi venduto al mercato nero ad acquirenti in Germania, Belgio, Kazakistan e Stati Uniti. La Colombia detiene il 5% delle riserve globali di coltan. Un'area colpita dall'estrazione illegale di oro e coltan è la zona umida Estrella Fluvial del Inírida, un sito protetto Ramsar.

Il coltan è utilizzato principalmente per produrre condensatori al tantalio, presenti nei telefoni cellulari e in quasi tutti i dispositivi elettronici. Il niobio e il tantalio hanno anche un'ampia gamma di altre applicazioni.