Chromite

La cromite è un minerale del gruppo degli spinelli, composto principalmente da ossido di ferro(II) e ossido di cromo(III), con formula FeCr2O4. Il magnesio può sostituire il ferro in quantità variabili, formando una soluzione solida con la magnesiocromite (MgCr2O4). Anche l'alluminio può sostituire il cromo, producendo ercinite (FeAl2O4). Oggi la cromite viene estratta principalmente per produrre acciaio inossidabile, tramite la produzione di ferrocromo (FeCr), una lega di ferro e cromo. I granuli di cromite si trovano tipicamente in grandi intrusioni ignee mafiche, come il Bushveld in Sudafrica e giacimenti in India. Il minerale è nero ferro, ha una lucentezza metallica, una striatura marrone scuro e una durezza Mohs di 5,5. La cromite si trova principalmente in intrusioni ignee mafico-ultramafiche e talvolta in rocce metamorfiche. Forma depositi stratificati che possono estendersi per centinaia di chilometri di lunghezza ma sono spessi solo pochi metri. La cromite è comune anche nelle meteoriti ferrose, dove appare insieme a silicati e troilite. La composizione FeCr2O4 ha ferro nello stato di ossidazione +2 e cromo nello stato +3. La struttura del minerale è lamellare, con frattura lungo piani di debolezza. In sezione sottile, la cromite appare come cristalli disseminati, da euhedrali a subedrali. Contiene magnesio, ferro ferroso, alluminio e tracce di titanio. Poiché la cromite appartiene al gruppo degli spinelli, forma serie complete di soluzioni solide con altri membri del gruppo, tra cui chenmingite (FeCr2O4), xieite (FeCr2O4), magnesiocromite (MgCr2O4) e magnetite (Fe²⁺Fe³⁺₂O₄). Chenmingite e xieite sono polimorfi della cromite, mentre magnesiocromite e magnetite sono isostrutturali con essa. La cromite si presenta come cristalli massivi e granulari; i cristalli ottaedrici sono molto rari. La geminazione segue la legge dello spinello sul piano {III}. I granuli sono generalmente piccoli, ma alcuni fino a 3 cm sono stati trovati. Questi granuli grandi cristallizzano dal liquido di un corpo meteoritico in condizioni di basso contenuto di cromo e ossigeno, associate a una stabile supersaturazione. La cromite aiuta a determinare le condizioni di formazione delle rocce. Reagisce con gas come CO e CO₂, riducendo la cromite e formando leghe di ferro e cromo, oltre a possibili carburi metallici. La cromite cristallizza precocemente nel processo di raffreddamento, rendendola resistente all'alterazione da alte temperature e pressioni durante il metamorfismo. Può attraversare la serie metamorfica inalterata, mentre i minerali meno resistenti si alterano in serpentino, biotite o granato. La cromite si presenta come lenti ortocumulate in peridotite del mantello terrestre, in rocce intrusive ultramafiche stratificate e in rocce metamorfiche come alcune serpentiniti. I depositi di minerale si formano come differenziati magmatici precoci, spesso associati a olivina, magnetite, serpentino e corindone. Il Complesso Igneo del Bushveld in Sudafrica ha strati fino al 90% di cromite, formando la rara roccia cromitite. Il Complesso Igneo di Stillwater in Montana contiene anche cromite significativa. I depositi commercialmente redditizi sono limitati a pochi grandi siti. Esistono due tipi principali: depositi stratiformi (in intrusioni stratificate, che forniscono il 98% delle riserve globali) trovati in Sudafrica, Canada, Finlandia e Madagascar; e depositi podiformi trovati in Kazakistan, Turchia e Albania. Lo Zimbabwe è l'unico paese con notevoli riserve di entrambi i tipi. Questi si formano come grandi corpi a forma di lastra in complessi ignei stratificati da mafici a ultramafici, tipicamente di età precambriana e situati in cratoni. Le intrusioni probabilmente sono penetrate nella crosta continentale contenente graniti o gneiss. Sono di forma tabulare o a imbuto. Le intrusioni tabulari (es. Stillwater e Bird River) si presentano come filoni-strato con stratificazione parallela. Le intrusioni a imbuto (es. Bushveld e Great Dyke) si inclinano verso il centro, formando sinclinali. La cromite appare in più strati di cromitite, ciascuno spesso da 1 cm a 1 m, estendendosi lateralmente fino a 70 km. La cromitite costituisce dal 50 al 95% di questi strati.