Baryte

La barite, nota anche come baritina o barite, è un minerale composto da solfato di bario (BaSO₄). Generalmente è bianca o incolore e costituisce la principale fonte dell'elemento bario. Il minerale appartiene al gruppo della barite, che comprende anche la celestina (solfato di stronzio), l'anglesite (solfato di piombo) e l'anidrite (solfato di calcio); barite e celestina possono formare una soluzione solida. Il nome deriva da una parola greca che significa "pesante", e sebbene l'International Mineralogical Association abbia inizialmente adottato "barite" come grafia ufficiale, in seguito ha raccomandato la più antica "baryte", un cambiamento in gran parte ignorato dai mineralogisti americani. Altri nomi storici includono spato pesante, tiff e blanc fixe.

Una forma raggiata di barite, talvolta chiamata Pietra di Bologna, divenne nota tra gli alchimisti dopo che esemplari furono trovati vicino a Bologna nel XVII secolo da Vincenzo Casciarolo, poiché queste pietre diventavano fosforescenti quando calcinate. Nel 1774, Carl Scheele determinò che la barite conteneva un nuovo elemento ma riuscì a isolare solo l'ossido di bario; Johan Gottlieb Gahn ottenne lo stesso risultato due anni dopo. Il bario fu isolato per la prima volta nel 1808 da Sir Humphry Davy mediante elettrolisi di sali di bario fusi. In Missouri, le popolazioni francesi locali chiamavano la barite tuf blanc o tiff, e spesso veniva scartata durante le prime estrazioni di piombo. Acquisì valore alla fine del XIX secolo con l'ascesa dell'industria petrolifera. Vicino a Potosi, documenti storici mostrano che i piocheurs creoli e le loro famiglie la estraevano da fosse poco profonde fino all'arrivo della lavorazione meccanizzata nel XX secolo.

La barite si trova in molti ambienti di deposizione—biogenici, idrotermali ed evaporitici—ed è comunemente presente in vene di piombo-zinco nei calcari, depositi di sorgenti termali e con minerale di ematite. È spesso associata ad anglesite e celestina ed è stata identificata in meteoriti. La specifica dell'American Petroleum Institute per la barite da perforazione non si riferisce a un minerale specifico ma a un materiale che soddisfa standard di densità e purezza, sebbene questo sia quasi sempre il minerale barite. Le bariti primarie includono materiale grezzo tal quale e prodotti di semplice arricchimento come lavaggio o flottazione. La maggior parte della barite grezza richiede un miglioramento e viene frantumata e vagliata per l'uso come aggregato in cemento pesante o macinata finemente per l'uso come carica, estendente o agente ponderante nei fanghi di perforazione.