Cryolite

La cryolite est un minéral rare composé de sodium, d'aluminium et de fluor, de formule Na3AlF6. Elle a été décrite pour la première fois en 1798 par le vétérinaire et médecin danois Peter Christian Abildgaard, qui a examiné des échantillons de roche que les Inuits locaux utilisaient pour nettoyer les peaux d'animaux. La véritable source du minerai a été identifiée en 1806 par l'explorateur Karl Ludwig Giesecke, qui a localisé le gisement à Ivittuut (historiquement orthographié Ivigtut) et dans le fjord voisin d'Arsuk, sur la côte sud-ouest du Groenland. Le nom du minéral vient des mots grecs signifiant « givre » et « pierre ». La Pennsylvania Salt Manufacturing Company a traité de grandes quantités de cryolite pour produire de la soude caustique et des composés fluorés, dont l'acide fluorhydrique, dans ses usines de Natrona et Cornwells Heights, en Pennsylvanie, aux XIXe et XXe siècles. La cryolite était historiquement utilisée comme minerai d'aluminium, mais son rôle industriel principal est devenu celui de fondant dans la fusion électrolytique de la bauxite, le minerai d'oxyde riche en aluminium. La cryolite pure fond à 1012 °C et peut dissoudre les oxydes d'aluminium, permettant l'extraction de l'aluminium par électrolyse à des températures bien inférieures à celles de la fusion des oxydes seuls. La cryolite naturelle étant désormais trop rare à cette fin, du fluorure d'aluminium et de sodium synthétique est fabriqué à partir du minéral commun qu'est la fluorite. En 1940, avant l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le pays s'est impliqué dans la protection de la mine d'Ivittuut contre une prise de contrôle par l'Allemagne nazie. L'exploitation minière commerciale à Ivittuut a cessé en 1987. De petits gisements ont également été signalés en Espagne, près de Pikes Peak au Colorado, à la carrière Francon près de Montréal au Québec, et à Miass en Russie. La cryolite est utilisée comme insecticide et pesticide, et elle donne aux feux d'artifice une couleur jaune. Dans la verrerie, elle sert de puissant opalisant. Physiquement, la cryolite se présente sous forme de cristaux monocliniques prismatiques vitreux, incolores, blanc-rougeâtres à gris-noir, avec une dureté Mohs de 2,5 à 3 et une densité d'environ 2,95 à 3,0. Elle est translucide à transparente et possède un indice de réfraction très bas, proche de 1,34, ce qui la rend presque invisible lorsqu'elle est placée dans l'eau.