Alunite

L'alunite est un minéral composé de sulfate de potassium et d'aluminium hydroxylé, de formule chimique KAl3(SO4)2(OH)6. Découverte au XVe siècle près de Tolfa, en Italie, elle y était initialement extraite pour produire de l'alun. En 1797, J.C. Delamétherie la nomma aluminilite, terme raccourci en alunite par François Beudant en 1827. Le minéral forme des cristaux rhomboédriques avec des angles d'interface de 90° 50', leur donnant une apparence cubique. Son système cristallin est trigonal. De petits cristaux brillants peuvent parfois être trouvés libres dans des cavités au sein de rhyolite altérée. L'alunite présente une couleur allant du blanc au gris-jaune. Sa dureté Mohs est de 4 et sa densité relative se situe entre 2,6 et 2,8. Elle ne se dissout pas dans l'eau ni dans les acides faibles, mais se dissout dans l'acide sulfurique. Le sodium peut remplacer le potassium dans la structure ; lorsque la teneur en sodium est élevée, le minéral est appelé natroalunite. L'alunite est chimiquement analogue à la jarosite, l'aluminium prenant la place du fer (Fe³⁺). Elle se forme comme minéral secondaire sur les minerais de sulfate de fer. L'alunite apparaît sous forme de veines et de masses de remplacement dans les roches volcaniques riches en potassium comme la trachyte et la rhyolite. Elle se développe lorsque des solutions contenant de l'acide sulfurique interagissent avec ces roches lors de l'oxydation et du lessivage des gisements de sulfures métalliques, et on la trouve également près des fumerolles volcaniques. Ses masses blanches à grain fin ressemblent étroitement au calcaire, à la dolomite, à l'anhydrite et à la magnésite. Les variétés compactes de Hongrie sont suffisamment dures et résistantes pour avoir été utilisées comme meules. Historiquement, d'importants gisements ont été exploités en Toscane, en Hongrie et à Bulahdelah, en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Aujourd'hui, l'extraction se poursuit à Tolfa, en Italie. Aux États-Unis, l'alunite se trouve dans le district de San Juan au Colorado ; à Goldfield, Nevada ; près de Marysvale, Utah, dans la ville fantôme d'Alunite ; et à Red Mountain près de Patagonia, en Arizona — ce dernier site étant situé au-dessus d'Alum Gulch. À Marysvale, l'alunite est exploitée comme minerai de potassium et d'aluminium. Certains gisements y ont été identifiés à l'aide d'imagerie multispectrale aéroportée et satellitaire. Un article du numéro de mai/juin 2019 du magazine Archaeology rapporte que dans la province chinoise du Henan, des objets en céramique et des jarres datant de 2 000 ans ont été découverts. Une jarre contenait un mélange d'alunite et de nitrate de potassium, considéré comme un « mélange d'immortalité » décrit dans des textes chinois anciens — bien qu'il n'ait manifestement pas atteint cet objectif.