Crocoite

La crocoïte est un minéral composé de chromate de plomb (PbCrO₄), dont les cristaux se forment dans le système monoclinique. Sa composition chimique est identique à celle du pigment synthétique connu sous le nom de jaune de chrome, utilisé dans les peintures.

Le minéral se présente généralement sous forme de grands cristaux prismatiques bien formés, à l'éclat adamantin, bien que de nombreux cristaux aient des terminaisons peu développées. Ils sont d'un rouge hyacinthe vif, translucides, et possèdent un éclat allant de l'adamantin au vitreux. L'exposition aux rayons ultraviolets peut réduire une partie de leur translucidité et de leur brillance. La rayure est jaune orangé. La crocoïte a une dureté Mohs de 2,5 à 3 et une densité de 6,0.

Elle a été découverte pour la première fois en 1766 au gisement d'or de Berezovskoïe (mines de Berezovsk) près d'Ekaterinbourg, dans l'Oural. En 1832, F. S. Beudant la nomma crocoise du grec krokos (safran), en référence à sa couleur ; le nom fut ensuite changé en crocoisite, puis en crocoïte. Dans la localité type, les cristaux se trouvent dans des filons de quartz aurifères traversant le granite ou le gneiss, associés au quartz, à l'embreïte, à la phœnicochroïte et à la vauquelinite. La phœnicochroïte est un chromate basique de plomb (Pb₂CrO₅) formant des cristaux rouge foncé, tandis que la vauquelinite est un phosphate-chromate de plomb et de cuivre (Pb₂CuCrO₄PO₄OH) formant des cristaux monocliniques bruns ou verts. La vauquelinite a été nommée d'après Louis Nicolas Vauquelin, qui découvrit le chrome dans la crocoïte en 1797, simultanément et indépendamment de M. H. Klaproth.

Des masses abondantes de cristaux exceptionnels de crocoïte ont été trouvées à la Extended Mine, à l'Adelaide Mine, à la Red Lead Mine, à West Comet, à Platt et dans plusieurs autres mines de Dundas, en Tasmanie. L'Adelaide Mine est considérée comme probablement la principale source mondiale de crocoïte. L'Adelaide Mining Company Pty. Ltd. y exploite activement la crocoïte depuis 2004. La crocoïte forme généralement de longs prismes élancés, mesurant typiquement 10 à 20 mm de long, mais atteignant rarement jusqu'à 100 mm (4 pouces), avec un éclat et une couleur brillants. C'est l'emblème minéral officiel de la Tasmanie. Parmi les autres localités notables figurent Congonhas do Campo près d'Ouro Preto au Brésil, Luçon aux Philippines, Mutare au Mashonaland, près de Menzies en Australie-Occidentale, ainsi que le Brésil, l'Allemagne et l'Afrique du Sud.

La relative rareté de la crocoïte est due aux conditions spécifiques nécessaires à sa formation : une zone d'oxydation d'un gisement de minerai de plomb et la présence de roches ultramafiques fournissant du chrome (sous forme de chromite). L'oxydation du Cr³⁺ en CrO₄²⁻ (à partir de la chromite) et la décomposition de la galène ou d'autres minéraux de plomb primaires sont toutes deux nécessaires. Ces conditions sont inhabituelles. Comme la crocoïte est composée de chromate de plomb(II), elle est toxique, contenant à la fois du plomb et du chrome hexavalent.

L'Adelaide Mine à Dundas, en Tasmanie, est célèbre pour produire la meilleure crocoïte du monde. Adam Wright et ses associés l'exploitent pour l'extraction de spécimens minéraux depuis de nombreuses années, avec des découvertes importantes comme la Poche de 2010 et la plus récente Poche de la Red River. Le Mineralogical Record a documenté d'importantes découvertes, notamment la « Red River Find » en 2012. Parmi les mines du champ de Dundas, l'Adelaide Mine est la source la plus prolifique de superbes spécimens de crocoïte, tant historiquement qu'actuellement. Elle est située au confluent de Comet Creek et d'Adelaide Creek, près de la base d'un contrefort de Stichtite Hill, à environ 2 km au sud-est du site original de la ville de Dundas. Une vidéo intitulée « The Adelaide Mine » met en scène le minéralogiste Ralph Bottrill de Mineral Resources Tasmania, qui emmène les spectateurs sous terre pour explorer la découverte de la Red River.

La Red Lead Mine, également dans la région de Dundas près de Zeehan sur la côte ouest de la Tasmanie, est réputée pour ses remarquables spécimens de crocoïte. Shane Dohnt l'a achetée en 1986 et l'exploite activement pour la crocoïte depuis lors. Il a d'abord utilisé l'exploitation à ciel ouvert, mais a ensuite rouvert une galerie effondrée datant des années 1890 pour accéder aux filons sous la surface, réduisant ainsi l'impact environnemental et atteignant des zones trop profondes pour les méthodes à ciel ouvert. La mine a produit de nombreux beaux spécimens de crocoïte, et les opérations se poursuivent dans l'espoir de nouvelles découvertes exceptionnelles. Ses spécimens sont très recherchés par les collectionneurs et ont été exposés au Smithsonian Museum of Natural History à Washington, D.C.

La crocoïte de Tasmanie a également été extraite de la Dundas Extended Mine par Mike et Eleanor Phelan depuis le milieu des années 1980, bien que les origines de la mine remontent à 1892, lorsqu'il s'agissait d'un tunnel de prospection pour l'argent et le plomb. En avril 2019, la mine a été mise en vente mais n'a pas été vendue.