Coltan

Le coltan, abréviation de colombite–tantalite et également appelé tantalite dans l'industrie, est un minerai métallique noir mat. Il produit deux éléments : le niobium et le tantale. Lorsque le niobium domine le minéral, on parle de colombite (nommé d'après le nom original du niobium, columbium) ; lorsque le tantale domine, on parle de tantalite. Le tantale issu du coltan sert à fabriquer des condensateurs au tantale, composants essentiels des téléphones mobiles, ordinateurs personnels, électroniques automobiles et appareils photo. Le niobium est utilisé dans les aimants d'IRM et comme additif dans l'acier. L'extraction du coltan est courante en République démocratique du Congo.

En 2008, environ 71 % du tantale mondial provenait de minerai nouvellement extrait, 20 % du recyclage, et le reste des scories d'étain et des stocks. Les pays où l'on extrait des minéraux de tantale incluent la République démocratique du Congo, la Colombie, le Rwanda, l'Australie, le Brésil, la Chine, l'Éthiopie, le Mozambique et le Kenya. La Thaïlande et la Malaisie produisent du tantale comme sous-produit de l'extraction et de la fonte de l'étain. De futures mines sont explorées en Égypte, au Groenland, en Chine, en Australie, en Finlande, au Canada, au Nigeria et au Brésil, classés par ordre de taille potentielle.

À l'échelle mondiale, 60 % des sociétés minières sont cotées sur les bourses strictement réglementées de Toronto et Vancouver. Cependant, aucune extraction de coltan n'a lieu actuellement au Canada en raison des règles environnementales, à l'exception d'une mine proposée à Blue River, en Colombie-Britannique. La mine Tanco, près du lac Bernic au Manitoba, possède des réserves de tantale et est le premier producteur mondial de césium, exploitée par Global Advanced Metals Pty Ltd. Un rapport de 2017 de Ressources naturelles Canada sur l'exploitation minière canadienne ne mentionne pas le coltan ni le tantale. Un responsable rwandais, discutant des mines potentielles dans son pays, a noté que le Canada détenait 4 % de la production mondiale de tantale en 2009, mais que le minerai se trouve dans une roche si dure que les coûts d'extraction sont trop élevés. En 2009, le Rwanda lui-même produisait 9 % du tantale mondial.

En 2016, le Rwanda représentait 50 % de la production mondiale de tantale. Cette année-là, le Rwanda a annoncé que AB Minerals Corporation ouvrirait une usine de séparation du coltan d'ici mi-2017, la première installation de ce type en Afrique. Selon le rapport final du Groupe d'experts des Nations Unies sur l'exploitation illégale des ressources naturelles en République démocratique du Congo, l'Ouganda et le Rwanda ont tous deux exporté du coltan au début des années 2000 après avoir envahi la RDC, mais la majeure partie était passée en contrebande depuis des mines congolaises, et non extraite localement.

En 2013, Highland African Mining Company (HAMC), désormais appelée Noventa, a fermé sa mine de Marropino dans le district de Gilé au Mozambique, invoquant une infrastructure médiocre et un minerai à la fois hautement radioactif et largement épuisé. HAMC perdait 3,00 $ par tonne extraite et avait déclaré des pertes cumulées d'environ 150 millions de dollars en juin 2013.

Des réserves ont été découvertes en Afghanistan, mais la guerre en cours y empêche toute exploration ou extraction de coltan dans un avenir proche. Les États-Unis ne produisent pas de tantale car leurs réserves sont de mauvaise qualité. La société australienne Sons of Gwalia a un jour fourni la moitié du tantale mondial, mais a été placée sous administration judiciaire en 2004. Talison Minerals a payé 205 millions de dollars pour acheter les opérations de tantale de Sons of Gwalia à Wodgina et Greenbushes, mais a temporairement fermé Wodgina en raison de la baisse des prix. La mine a rouvert en 2011 mais a fermé à nouveau en moins d'un an. Atlas Iron a commencé à y extraire du minerai de fer en 2010 et a cessé en avril 2017. En 2018, Global Advanced Mining a déclaré son intention de redémarrer la production de tantale à Greenbushes dans l'année. Talison Lithium, détenue à 51 % par le chinois Tianqi Lithium et à 49 % par l'américain Albemarle Corporation, continuera d'extraire du lithium à Greenbushes parallèlement à l'opération de tantale.

En 2009, le président vénézuélien Hugo Chávez a annoncé une importante réserve de coltan dans l'ouest du Venezuela, bien qu'au moins une opération minière y ait déjà été autorisée. Il a interdit les mines privées dans la région et envoyé 15 000 soldats pour faire face aux FARC, qu'il accusait de se financer par l'exploitation minière illégale. Des conseillers techniques pour le projet minier auraient été fournis par une filiale du Quartier général de construction Khatam al-Anbiya, une entreprise entièrement détenue par les Gardiens de la révolution iraniens, sous sanctions américaines depuis octobre 2007.

Toujours en 2009, le gouvernement colombien a annoncé des réserves de coltan dans ses provinces orientales. En octobre 2011, le directeur de la police colombienne Oscar Naranjo Trujillo a déclaré que les FARC et le Cartel de Sinaloa collaboraient dans l'extraction illicite de coltan dans cette région. La Colombie a lancé une opération conjointe avec les États-Unis pour arrêter trois suspects qui, selon Semana, avaient hérité d'une entreprise illégale de leur frère, Francisco Cifuentes Villa, alias « Pancho Cifuentes », ancien associé de Pablo Escobar. En 2012, la police colombienne a saisi 17 tonnes de coltan dans le département de Guainía. La police a déclaré qu'il avait été extrait dans une réserve indigène, acheté à 10 $ le kilo, et revendu entre 80 et 100 $ le kilo après avoir été passé en contrebande au Brésil, où se trouvent des fonderies, puis vendu sur le marché noir à des acheteurs en Allemagne, Belgique, Kazakhstan et États-Unis. La Colombie détient 5 % des réserves mondiales de coltan. Une zone touchée par l'extraction illégale d'or et de coltan est la zone humide d'Estrella Fluvial del Inírida, un site protégé Ramsar.

Le coltan est principalement utilisé pour fabriquer des condensateurs au tantale, présents dans les téléphones mobiles et presque tous les appareils électroniques. Le niobium et le tantale ont également une large gamme d'autres applications.