Cassiterite

La cassitérite est un minéral d'oxyde d'étain de formule chimique SnO2. Elle est généralement opaque, bien qu'elle devienne translucide lorsqu'elle se présente en cristaux fins. L'éclat du minéral et ses multiples faces cristallines en font une pierre précieuse recherchée. La cassitérite a été le principal minerai d'étain tout au long de l'histoire ancienne et reste la source la plus importante d'étain aujourd'hui. Elle possède également des propriétés semi-conductrices. Son nom dérive du mot grec « kassiteros », signifiant étain, un terme qui apparaît dans l'Iliade d'Homère dans la description du Bouclier d'Achille. Les tentatives étymologiques anciennes incluent la mention de Pline l'Ancien selon laquelle les Grecs appelaient l'étain « cassheros », et la référence de Stéphane de Byzance à une île nommée Kassitera d'où provenait l'étain. La recherche moderne suggère que le mot pourrait avoir des origines élamites, peut-être liées au babylonien « kassi-tira » ou à la région des Kassites, un peuple ancien de l'ouest et du centre de l'Iran.

La plupart des sources actuelles de cassitérite proviennent de gisements alluviaux ou de placers, où les grains résistants à l'altération s'accumulent. Les meilleurs gisements primaires se trouvent dans les mines d'étain de Bolivie, apparaissant dans des filons hydrothermaux cristallisés. Le Rwanda possède une industrie minière de cassitérite émergente, tandis que les combats pour les gisements dans l'est de la République démocratique du Congo, en particulier à Walikale, ont conduit à classer la cassitérite comme minéral de conflit. La cassitérite est un constituant mineur répandu des roches ignées. Les filons boliviens et les exploitations anciennes de Cornouailles et du Devon, en Angleterre—remontant à 4 500 ans—sont concentrés dans des filons de quartz à haute température et des pegmatites associés à des intrusions granitiques. Ces filons contiennent souvent de la tourmaline, du topaze, de la fluorite, de l'apatite, de la wolframite, de la molybdénite et de l'arsénopyrite. En Cornouailles, les gisements de surface sur Bodmin Moor montrent des traces d'une méthode d'exploitation minière hydraulique appelée « streaming ». La production majeure d'étain aujourd'hui provient également de gisements de placers en Malaisie, en Thaïlande, en Indonésie, dans la région de Maakhir en Somalie et en Russie. L'exploitation minière hydraulique concentre le minerai, en s'appuyant sur la densité élevée de la cassitérite, d'environ 7,0.

Le maclage cristallin est courant, la plupart des échantillons agrégés présentant des macles, généralement courbées à un angle proche de 60 degrés pour former une « macle en coude ». La cassitérite botryoïdale ou réniforme est appelée « wood tin ». Les cristaux de qualité sont utilisés comme pierres précieuses et pour les spécimens de collection.