Baryte

La barytine, également connue sous les noms de barite ou barytes, est un minéral composé de sulfate de baryum (BaSO₄). Généralement blanche ou incolore, elle constitue la principale source de l'élément baryum. Ce minéral appartient au groupe de la barytine, qui comprend également la célestine (sulfate de strontium), l'anglésite (sulfate de plomb) et l'anhydrite (sulfate de calcium) ; la barytine et la célestine peuvent former une solution solide. Son nom dérive d'un mot grec signifiant « lourd », et bien que l'Association internationale de minéralogie ait initialement adopté « barite » comme orthographe officielle, elle a ensuite recommandé la forme plus ancienne « baryte », un changement largement ignoré par les minéralogistes américains. Parmi ses autres noms historiques figurent spath pesant, tiff et blanc fixe.

Une forme radiée de barytine, parfois appelée pierre de Bologne, est devenue célèbre parmi les alchimistes après que des spécimens eurent été découverts près de Bologne au XVIIe siècle par Vincenzo Casciarolo, ces pierres devenant phosphorescentes après calcination. En 1774, Carl Scheele détermina que la barytine contenait un nouvel élément, mais ne put isoler que l'oxyde de baryum ; Johan Gottlieb Gahn y parvint deux ans plus tard. Le baryum fut isolé pour la première fois en 1808 par Sir Humphry Davy par électrolyse de sels de baryum fondus. Dans le Missouri, les populations françaises locales appelaient la barytine tuf blanc ou tiff, et elle était souvent rejetée lors des premières exploitations minières de plomb. Elle acquit de la valeur à la fin du XIXe siècle avec l'essor de l'industrie pétrolière. Près de Potosi, les archives historiques montrent que les piocheurs créoles et leurs familles l'extrayaient de fosses peu profondes jusqu'à l'arrivée du traitement mécanisé au XXe siècle.

La barytine se rencontre dans de nombreux environnements de dépôt — biogènes, hydrothermaux et évaporitiques — et se trouve couramment dans les filons de plomb-zinc dans les calcaires, les dépôts de sources chaudes et avec le minerai d'hématite. Elle est souvent associée à l'anglésite et à la célestine et a été identifiée dans des météorites. La spécification de l'American Petroleum Institute pour la barytine de forage ne fait pas référence à un minéral spécifique mais à un matériau répondant à des normes de densité et de pureté, bien qu'il s'agisse presque toujours du minéral barytine. Les barytines primaires comprennent le minerai brut tout-venant et les produits d'un enrichissement simple comme le lavage ou la flottation. La plupart des barytines brutes nécessitent une valorisation, et elles sont concassées et tamisées pour être utilisées comme granulat dans le ciment lourd ou finement broyées pour servir de charge, d'extenseur ou d'agent alourdissant dans les boues de forage.