Cryolite

La criolita es un mineral raro compuesto de sodio, aluminio y flúor, con la fórmula Na3AlF6. Fue descrita por primera vez en 1798 por el veterinario y médico danés Peter Christian Abildgaard, quien examinó muestras de roca que los inuit locales utilizaban para limpiar pieles de animales. La fuente real del mineral fue identificada en 1806 por el explorador Karl Ludwig Giesecke, quien localizó el depósito en Ivittuut (históricamente escrito Ivigtut) y el cercano fiordo Arsuk, en la costa suroeste de Groenlandia. El nombre del mineral proviene de palabras griegas que significan "escarcha" y "piedra". La Pennsylvania Salt Manufacturing Company procesó grandes cantidades de criolita para producir sosa cáustica y compuestos de flúor, incluido el ácido fluorhídrico, en sus plantas de Natrona y Cornwells Heights, Pensilvania, durante los siglos XIX y XX. Históricamente, la criolita se utilizó como mena de aluminio, pero su principal función industrial fue como fundente en la fundición electrolítica de la bauxita, la mena de óxido rica en aluminio. La criolita pura funde a 1012 °C y puede disolver óxidos de aluminio, lo que permite la extracción de aluminio mediante electrólisis a temperaturas mucho más bajas que fundiendo los óxidos solos. Debido a que la criolita natural es ahora demasiado escasa para este propósito, se fabrica fluoruro de sodio y aluminio sintético a partir del mineral común fluorita. En 1940, antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, se involucró en la protección de la mina de Ivittuut para que no cayera bajo el control de la Alemania nazi. La minería comercial en Ivittuut cesó en 1987. También se han reportado pequeños depósitos en España, cerca de Pikes Peak en Colorado, en la cantera Francon cerca de Montreal en Quebec, y en Miass, Rusia. La criolita se utiliza como insecticida y pesticida, y da a los fuegos artificiales un color amarillo. En la fabricación de vidrio, sirve como un potente opalizante. Físicamente, la criolita se presenta como cristales prismáticos monoclínicos vítreos, incoloros, blanco-rojizos a gris-negros, con una dureza de Mohs de 2.5 a 3 y una gravedad específica de aproximadamente 2.95 a 3.0. Es translúcida a transparente y tiene un índice de refracción muy bajo, cercano a 1.34, por lo que se vuelve casi invisible al colocarla en agua.