Alunite

La alunita es un mineral compuesto de sulfato de potasio y aluminio hidroxilado, con la fórmula química KAl3(SO4)2(OH)6. Descubierta en el siglo XV cerca de Tolfa, Italia, se extraía originalmente allí para producir alumbre. En 1797, J.C. Delamétherie la denominó aluminilita, término que François Beudant acortó a alunita en 1827. El mineral forma cristales romboédricos con ángulos interfaciales de 90° 50', lo que les da una apariencia cúbica. Su sistema cristalino es trigonal. A veces se pueden encontrar pequeños cristales brillantes sueltos en cavidades dentro de riolita alterada. La alunita presenta un color que va del blanco al gris amarillento. Tiene una dureza de Mohs de 4 y una densidad relativa entre 2,6 y 2,8. No se disuelve en agua ni en ácidos débiles, pero sí en ácido sulfúrico. El sodio puede reemplazar al potasio en la estructura; cuando el contenido de sodio es alto, el mineral se denomina natroalunita. La alunita es análoga químicamente a la jarosita, con el aluminio ocupando el lugar del hierro (Fe3+). Se forma como mineral secundario en menas de sulfato de hierro. La alunita aparece en forma de vetas y masas de reemplazo en rocas volcánicas ricas en potasio, como la traquita y la riolita. Se desarrolla cuando soluciones que contienen ácido sulfúrico interactúan con estas rocas durante la oxidación y lixiviación de depósitos de sulfuros metálicos, y también se encuentra cerca de fumarolas volcánicas. Sus masas blancas de grano fino se asemejan mucho a la caliza, la dolomita, la anhidrita y la magnesita. Las variedades compactas de Hungría son lo suficientemente duras y resistentes como para haber sido utilizadas como piedras de molino. Históricamente, se explotaron grandes depósitos en Toscana, Hungría y en Bulahdelah, Nueva Gales del Sur, Australia. Hoy en día, la minería continúa en Tolfa, Italia. En Estados Unidos, la alunita se encuentra en el distrito de San Juan, Colorado; Goldfield, Nevada; cerca de Marysvale, Utah, en el pueblo fantasma de Alunite; y en Red Mountain, cerca de Patagonia, Arizona —este último situado sobre Alum Gulch. En Marysvale, la alunita se extrae como mena tanto de potasio como de aluminio. Algunos depósitos allí fueron identificados mediante imágenes multiespectrales aéreas y satelitales. Un artículo en el número de mayo/junio de 2019 de la revista Archaeology informa que en la provincia de Henan, China, se descubrieron objetos cerámicos y jarras que datan de hace 2000 años. Una jarra contenía una mezcla de alunita y nitrato de potasio, que se cree que es una "mezcla de inmortalidad" descrita en textos chinos antiguos, aunque evidentemente no logró ese objetivo.