Aragonite

La aragonita es un mineral carbonatado y una de las tres formas cristalinas naturales principales del carbonato de calcio, junto con la calcita y la vaterita. Se forma mediante procesos tanto biológicos como físicos, como la precipitación en entornos marinos y de agua dulce. Su estructura cristalina es ortorrómbica, produciendo típicamente cristales aciculares, y el maclado repetido puede crear formas pseudohexagonales. Puede presentarse en forma columnar o fibrosa, y ocasionalmente forma crecimientos ramificados y helicíticos conocidos como flos-ferri, nombrados así por su asociación con menas de hierro en Carintia.

El mineral fue descrito por primera vez en 1754 por José Torrubia, quien observó grandes cantidades de cristales "hexagonales" llamados "torrecillas" cerca del río Gallo en Molina de Aragón. Fue nombrado por Abraham Gottlob Werner en 1797 en honor a Molina de Aragón, aunque erróneamente creyó que la localidad se encontraba en Aragón. En su localidad tipo, la aragonita aparece como maclas cíclicas dentro de yeso y margas de la facies Keuper del Triásico. Dichos depósitos son comunes en España y también se encuentran en Francia. Entre las cuevas de aragonita notables se incluyen la Cueva de Aragonita de Ochtinská en Eslovaquia y la Cueva de El Soplao en Cantabria, España, descubierta en 1908 dentro de una antigua mina de plomo y zinc y abierta al público en 2005. En los Estados Unidos, aparecen estalactitas y flores de cueva de aragonita en las Cavernas de Carlsbad y otras cuevas. Durante un breve período a principios del siglo XX, se extrajo aragonita en Aragonite, Utah, ahora un pueblo fantasma. Existen depósitos masivos de arena oolítica de aragonita en el lecho marino de las Bahamas.

La aragonita es la forma de alta presión del carbonato de calcio, que se encuentra en rocas metamórficas de zonas de subducción. Se forma de manera natural en casi todas las conchas de moluscos y en los esqueletos calcáreos de corales de aguas cálidas y frías. Algunos gusanos serpúlidos tienen tubos aragoníticos. El control biológico sobre la deposición de la concha puede producir formas cristalinas distintas de la aragonita inorgánica. En algunos moluscos, toda la concha es de aragonita; en otros, aparece solo en partes de una concha bimineral. La capa nacarada de aragonita en ciertos fósiles de ammonites extintos produce un material iridiscente llamado ammolita. La aragonita también se encuentra en el endocarpio del árbol de almez, en los esqueletos de algunas esponjas calcáreas, y como cementos marinos inorgánicos o cristales libres en el océano. En las cuevas, forma espeleotemas, y es común en serpentinitas donde los fluidos ricos en magnesio inhiben el crecimiento de calcita. La aragonita es metaestable en la superficie terrestre y típicamente se convierte en calcita en fósiles a lo largo de decenas de millones de años; la aragonita anterior al Carbonífero es prácticamente desconocida. Puede sintetizarse mezclando soluciones de cloruro de calcio y carbonato de sodio por encima de 60 °C o en mezclas de agua y etanol a temperatura ambiente.

La aragonita es termodinámicamente inestable a presiones inferiores a unos 3.000 bares y a cualquier temperatura, aunque se forma con frecuencia en condiciones ambientales. Las débiles fuerzas de Van der Waals influyen en sus propiedades cristalográficas y elásticas. La diferencia de estabilidad entre la aragonita y la calcita, medida por la energía libre de Gibbs, es pequeña, y el tamaño de grano o las impurezas pueden afectar a cuál se forma. Su formación donde la calcita es estable puede seguir la regla de pasos de Ostwald, apareciendo primero una fase menos estable. Los iones de magnesio pueden favorecer la aragonita sobre la calcita. Una vez formada, la aragonita tiende a transformarse en calcita en un período de 10 a 100 millones de años. Otra fase metaestable del carbonato de calcio, la vaterita, se descompone aún más fácilmente.

En los acuarios, la aragonita se considera esencial para replicar las condiciones de los arrecifes, proporcionando materiales para la vida marina y ayudando a mantener el pH natural para evitar la disolución del carbonato de calcio biogénico. También se ha probado con éxito para eliminar contaminantes como zinc, cobalto y plomo de aguas residuales contaminadas.