Crocoite

La crocoíta es un mineral compuesto de cromato de plomo (PbCrO₄), con cristales que se forman en el sistema monoclínico. Su composición química es la misma que la del pigmento sintético conocido como amarillo cromo, utilizado en pinturas.

El mineral suele presentarse en forma de grandes cristales prismáticos bien formados con brillo adamantino, aunque muchos cristales tienen terminaciones poco desarrolladas. Son de un brillante color rojo jacinto, translúcidos y con un brillo que va de adamantino a vítreo. La exposición a la luz ultravioleta puede reducir parte de su translucidez y brillo. La raya es de color anaranjado-amarillento. La crocoíta tiene una dureza de Mohs de 2,5 a 3 y una densidad relativa de 6,0.

Fue descubierta por primera vez en 1766 en el Depósito de Au de Berezovsk (Minas de Berezovsk), cerca de Ekaterimburgo, en los Urales. En 1832, F. S. Beudant la denominó crocoísa del griego krokos (azafrán), en referencia a su color; el nombre cambió posteriormente a crocoisita y luego a crocoíta. En la localidad tipo, los cristales aparecen en vetas de cuarzo auríferas que atraviesan granito o gneis, asociados con cuarzo, embreyita, fénico-croíta y vauquelinita. La fénico-croíta es un cromato de plomo básico (Pb₂CrO₅) que forma cristales de color rojo oscuro, mientras que la vauquelinita es un fosfato-cromato de plomo y cobre (Pb₂CuCrO₄PO₄OH) que forma cristales monoclínicos de color marrón o verde. La vauquelinita recibió su nombre en honor a Louis Nicolas Vauquelin, quien descubrió el cromo en la crocoíta en 1797, simultánea e independientemente de M. H. Klaproth.

Se han encontrado masas abundantes de cristales excepcionales de crocoíta en la Mina Extended, la Mina Adelaide, la Mina Red Lead, West Comet, Platt y varias otras minas en Dundas, Tasmania. La Mina Adelaide es considerada probablemente la principal fuente mundial de crocoíta. La Adelaide Mining Company Pty. Ltd. ha estado extrayendo crocoíta activamente allí desde 2004. La crocoíta suele formar prismas largos y delgados, típicamente de 10 a 20 mm de largo, aunque raramente alcanzan hasta 100 mm (4 pulgadas), con un brillo y color brillantes. Es el emblema mineral oficial de Tasmania. Otras localidades notables incluyen Congonhas do Campo, cerca de Ouro Preto en Brasil; Luzón en Filipinas; Mutare en Mashonaland; cerca de Menzies en Australia Occidental; así como Brasil, Alemania y Sudáfrica.

La relativa rareza de la crocoíta se debe a las condiciones específicas necesarias para su formación: una zona de oxidación de un depósito de mineral de plomo y la presencia de rocas ultramáficas que aportan cromo (como cromita). Se requieren tanto la oxidación de Cr³⁺ a CrO₄²⁻ (a partir de la cromita) como la descomposición de la galena u otros minerales de plomo primarios. Estas condiciones son inusuales. Debido a que la crocoíta está compuesta de cromato de plomo(II), es tóxica, ya que contiene plomo y cromo hexavalente.

La Mina Adelaide en Dundas, Tasmania, es famosa por producir la mejor crocoíta del mundo. Adam Wright y sus socios la han operado para la extracción de ejemplares minerales durante muchos años, con hallazgos significativos como el Bolsillo de 2010 y el más reciente Bolsillo Red River. The Mineralogical Record ha documentado importantes descubrimientos allí, en particular el "Hallazgo Red River" en 2012. Entre las minas del campo de Dundas, la Mina Adelaide es la fuente más prolífica de magníficos ejemplares de crocoíta, tanto histórica como actualmente. Está ubicada en la confluencia de Comet Creek y Adelaide Creek, cerca de la base de un espolón de Stichtite Hill, a unos 2 km al sureste del antiguo poblado de Dundas. Un video titulado "The Adelaide Mine" presenta al mineralogista Ralph Bottrill de Mineral Resources Tasmania, quien lleva a los espectadores al subsuelo para explorar el hallazgo de Red River.

La Mina Red Lead, también en la región de Dundas, cerca de Zeehan, en la costa oeste de Tasmania, es reconocida por sus llamativos ejemplares de crocoíta. Shane Dohnt la compró en 1986 y ha estado trabajando activamente en ella para extraer crocoíta desde entonces. Inicialmente utilizó minería a cielo abierto, pero luego reabrió un socavón colapsado de la década de 1890 para acceder a las vetas bajo la superficie, reduciendo el impacto ambiental y alcanzando áreas demasiado profundas para los métodos a cielo abierto. La mina ha producido muchos ejemplares finos de crocoíta, y las operaciones continúan con la esperanza de nuevos hallazgos excepcionales. Sus ejemplares son muy buscados por los coleccionistas y se han exhibido en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D.C.

La crocoíta de Tasmania también ha sido extraída de la Mina Dundas Extended por Mike y Eleanor Phelan desde mediados de la década de 1980, aunque los orígenes de la mina se remontan a 1892, cuando era un túnel de prospección de plata y plomo. En abril de 2019, la mina se puso a la venta, pero no se vendió.