Coltan

El coltán, abreviatura de columbita–tantalita y también llamado tantalita en la industria, es un mineral metálico de color negro mate. Produce dos elementos: niobio y tantalio. Cuando el niobio predomina en el mineral, se conoce como columbita (llamada así por el nombre original del niobio, columbio); cuando predomina el tantalio, es tantalita. El tantalio del coltán se utiliza para fabricar condensadores de tantalio, que son componentes clave de teléfonos móviles, ordenadores personales, electrónica del automóvil y cámaras. El niobio se usa en imanes de resonancia magnética y como aditivo del acero. La extracción de coltán es común en la República Democrática del Congo.

En 2008, aproximadamente el 71 % del tantalio mundial procedía de mineral recién extraído, el 20 % del reciclaje y el resto de escorias de estaño y existencias. Entre los países donde se extraen minerales de tantalio se encuentran la República Democrática del Congo, Colombia, Ruanda, Australia, Brasil, China, Etiopía, Mozambique y Kenia. Tailandia y Malasia producen tantalio como subproducto de la minería y fundición del estaño. Se están explorando futuras minas en Egipto, Groenlandia, China, Australia, Finlandia, Canadá, Nigeria y Brasil, enumerados en orden de tamaño potencial.

A nivel mundial, el 60 % de las empresas mineras cotizan en las bolsas de valores estrictamente reguladas de Toronto y Vancouver. Sin embargo, actualmente no se realiza minería de coltán en el propio Canadá debido a las normas ambientales, excepto una mina propuesta en Blue River, Columbia Británica. La mina Tanco, cerca del lago Bernic, Manitoba, posee reservas de tantalio y es el principal productor mundial de cesio, gestionada por Global Advanced Metals Pty Ltd. Un informe de 2017 de Recursos Naturales de Canadá sobre la minería canadiense no menciona el coltán ni el tantalio. Un funcionario ruandés, al hablar de posibles minas en su país, señaló que Canadá tenía el 4 % de la producción mundial de tantalio en 2009, pero que el mineral se encuentra en roca tan dura que los costos de extracción son demasiado elevados. En 2009, la propia Ruanda produjo el 9 % del tantalio mundial.

Para 2016, Ruanda representaba el 50 % de la producción mundial de tantalio. Ese año, Ruanda anunció que AB Minerals Corporation abriría allí una planta de separación de coltán a mediados de 2017, la primera instalación de este tipo en África. Según el informe final del Grupo de Expertos de la ONU sobre la Explotación Ilegal de los Recursos Naturales en la República Democrática del Congo, Uganda y Ruanda exportaron coltán a principios de la década de 2000 tras invadir la RDC, pero la mayor parte fue contrabandeada desde minas congoleñas, no extraída localmente.

En 2013, Highland African Mining Company (HAMC), ahora llamada Noventa, cerró su mina Marropino en el distrito de Gilé, Mozambique, citando infraestructura deficiente y un mineral que era altamente radiactivo y estaba mayormente agotado. HAMC perdía 3,00 dólares por tonelada extraída y había reportado pérdidas acumuladas de unos 150 millones de dólares en junio de 2013.

Se han encontrado reservas en Afganistán, pero la guerra en curso impide la exploración o extracción de coltán en un futuro próximo. Estados Unidos no produce tantalio porque sus reservas son de mala calidad. La empresa australiana Sons of Gwalia suministró una vez la mitad del tantalio mundial, pero entró en administración en 2004. Talison Minerals pagó 205 millones de dólares para comprar las operaciones de tantalio de Sons of Gwalia en Wodgina y Greenbushes, pero cerró temporalmente Wodgina debido a la caída de los precios. La mina reabrió en 2011, pero volvió a cerrar en menos de un año. Atlas Iron comenzó a extraer mineral de hierro allí en 2010 y cesó en abril de 2017. En 2018, Global Advanced Mining dijo que planeaba reiniciar la producción de tantalio en Greenbushes en el plazo de un año. Talison Lithium, propiedad en un 51 % de la china Tianqi Lithium y en un 49 % de la estadounidense Albemarle Corporation, seguirá extrayendo litio en Greenbushes junto con la operación de tantalio.

En 2009, el presidente venezolano Hugo Chávez anunció una gran reserva de coltán en el oeste de Venezuela, aunque ya se había autorizado al menos una operación minera en la zona. Prohibió las minas privadas en el área y envió 15 000 soldados para enfrentar a las FARC, que, según dijo, se financiaban mediante la minería ilegal. Al parecer, los asesores técnicos del proyecto minero fueron proporcionados por una filial del Cuartel General de Construcción Khatam al-Anbiya, una empresa propiedad total de la Guardia Revolucionaria iraní, bajo sanciones estadounidenses desde octubre de 2007.

También en 2009, el gobierno de Colombia anunció reservas de coltán en sus provincias orientales. En octubre de 2011, el director de la Policía de Colombia, Óscar Naranjo Trujillo, dijo que las FARC y el Cártel de Sinaloa estaban trabajando juntos en la minería ilegal de coltán allí. Colombia lanzó una operación conjunta con Estados Unidos para arrestar a tres sospechosos que, según Semana, heredaron un negocio ilegal de su hermano, Francisco Cifuentes Villa, alias 'Pancho Cifuentes', exasociado de Pablo Escobar. En 2012, la policía colombiana incautó 17 toneladas de coltán en el departamento de Guainía. La policía dijo que fue extraído en una reserva indígena, comprado a 10 dólares el kilo y vendido a entre 80 y 100 dólares el kilo después de ser contrabandeado a Brasil, donde existen fundiciones, y luego vendido en el mercado negro a compradores en Alemania, Bélgica, Kazajistán y Estados Unidos. Colombia posee el 5 % de las reservas mundiales de coltán. Una zona afectada por la minería ilegal de oro y coltán es el humedal Estrella Fluvial del Inírida, un sitio protegido Ramsar.

El coltán se utiliza principalmente para fabricar condensadores de tantalio, que se encuentran en teléfonos móviles y casi todos los dispositivos electrónicos. El niobio y el tantalio también tienen una amplia gama de otras aplicaciones.