Public law

Das öffentliche Recht ist der Rechtszweig, der sich damit befasst, wie juristische Personen mit einer Regierung interagieren, wie verschiedene Institutionen innerhalb eines Staates zueinander in Beziehung stehen, wie die Gewalten der Regierung zusammenwirken und wie Beziehungen zwischen Einzelpersonen, die die Gesellschaft als Ganzes betreffen, geregelt werden. Es umfasst Verfassungsrecht, Verwaltungsrecht, Steuerrecht, Strafrecht und das gesamte Verfahrensrecht. Rechtsnormen, die Beziehungen zwischen Einzelpersonen regeln, fallen dagegen unter das Privatrecht. Die Beziehungen, die das öffentliche Recht abdeckt, sind ungleich und asymmetrisch. Staatliche Stellen – ob zentral oder lokal – können Entscheidungen treffen, die die Rechte der Menschen beeinflussen. Aufgrund der Rechtsstaatlichkeit können diese Behörden jedoch nur im Rahmen des rechtlich Zulässigen handeln. Die Regierung selbst muss das Gesetz befolgen. Beispielsweise kann ein Bürger, der mit einer Entscheidung einer Verwaltungsbehörde unzufrieden ist, ein Gericht um Überprüfung bitten. Die Trennung zwischen öffentlichem und privatem Recht geht auf das römische Recht zurück und wurde erstmals vom Juristen Ulpian um das 2. und 3. Jahrhundert festgestellt. Diese Unterscheidung half später, die Rechtssysteme sowohl in der kontinentaleuropäischen als auch in der angelsächsischen Rechtstradition zu prägen. Die Grenze zwischen öffentlichem und privatem Recht ist nicht immer scharf. Das Recht als Ganzes kann nicht sauber in „Recht für den Staat“ und „Recht für alle anderen“ aufgeteilt werden. Die Einteilung ist daher eher funktional als sachlich – sie sortiert Gesetze danach, in welchen Bereich die Aktivitäten, Teilnehmer und Hauptanliegen am besten passen. Dies hat zu Bemühungen geführt, eine theoretische Grundlage für das öffentliche Recht zu schaffen. Wenn beispielsweise jemand einen Vertrag mit der Regierung über eine Dienstleistung abschließt, fällt dies in der Regel unter das Privatrecht, auch wenn der Staat beteiligt ist.

Der römische Jurist Ulpian unterschied erstmals zwischen öffentlichem und privatem Recht. In den Institutionen – einer Passage, die von Justinian in den Digesten überliefert wurde – schrieb er, dass „öffentliches Recht das ist, was die Einrichtung des römischen Gemeinwesens betrifft, privates Recht das, was die Interessen des Einzelnen betrifft, wobei einige Angelegenheiten von öffentlichem und andere von privatem Interesse sind.“ Er definierte öffentliches Recht als die Bereiche Religion, Priestertum und Staatsämter umfassend. Das römische Recht betrachtete das Recht als eine Reihe von Beziehungen zwischen Personen und Personen, Personen und Sachen sowie Personen und dem Staat. Das öffentliche Recht deckte die letztgenannte Kategorie ab. Aber römische Juristen schenkten ihm wenig Beachtung und konzentrierten sich stattdessen auf das Privatrecht.