Suetonius

Contesto e storia

Svetonio nacque probabilmente intorno al 69 d.C., data dedotta dalle sue osservazioni in cui si descrive come avente circa 57 anni dopo la morte di Nerone. Il suo luogo di nascita è dibattuto, ma la maggior parte degli studiosi lo colloca a Ippona Regia (l'odierna Annaba), all'epoca una piccola città nordafricana in Numidia, nell'odierna Algeria. Proveniva da una famiglia di condizione sociale moderata; suo padre, Svetonio Leto, era un tribuno dell'ordine equestre nella Legio XIII Gemina. Svetonio fu educato quando le scuole di retorica fiorivano a Roma.

Svetonio fu un caro amico del senatore ed epistolografo Plinio il Giovane, che lo descrisse come 'tranquillo e studioso, un uomo dedito alla scrittura'. Plinio lo aiutò ad acquistare una piccola proprietà e intercedette presso l'imperatore Traiano affinché concedesse a Svetonio le immunità fiscali solitamente concesse a un padre di tre figli, poiché era senza figli nonostante fosse sposato. Grazie a Plinio, Svetonio entrò nelle grazie di Traiano e Adriano. Sotto Traiano servì come segretario degli studi e direttore degli archivi imperiali; sotto Adriano, Svetonio divenne segretario dell'imperatore. Secondo la controversa e spesso inaffidabile raccolta di biografie, l'Historia Augusta, scritta più di 150 anni dopo Le vite dei Cesari, Adriano in seguito licenziò Svetonio per essersi comportato in modo troppo informale con l'imperatrice Vibia Sabina.