Jacques Barzun

Contesto e storia

Jacques Martin Barzun nacque a Créteil, in Francia, da Henri-Martin Barzun e Anna-Rose Barzun, e trascorse l'infanzia tra Parigi e Grenoble. Suo padre era membro del gruppo di artisti e scrittori dell'Abbaye de Créteil e lavorava anche al Ministero del Lavoro francese. La casa parigina dei suoi genitori era frequentata da molti artisti modernisti della Francia della Belle Époque, come il poeta Guillaume Apollinaire, i pittori cubisti Albert Gleizes e Marcel Duchamp, il compositore Edgard Varèse e gli scrittori Richard Aldington e Stefan Zweig.

Durante una missione diplomatica negli Stati Uniti durante la Prima Guerra Mondiale, il padre di Barzun apprezzò così tanto il paese da decidere che suo figlio avrebbe dovuto ricevere un'istruzione universitaria americana; così, il dodicenne Jacques Martin, dopo aver frequentato il Lycée Janson-de-Sailly, fu mandato in America, dove si diplomò alla Harrisburg Technical High School nel 1923 e poi si iscrisse alla Columbia University, dove ricevette un'educazione in arti liberali.

Come studente universitario al Columbia College, Barzun fu critico teatrale per il Columbia Daily Spectator, presidente vincitore di premi della Philolexian Society, il club letterario e di dibattito della Columbia, e valedittore della classe del 1927. Conseguì un master nel 1928 e un dottorato di ricerca nel 1932 alla Columbia, e vi insegnò storia dal 1928 al 1955, diventando Seth Low Professor of History e fondatore della disciplina della storia culturale.

Per anni, lui e il critico letterario Lionel Trilling tennero il famoso corso dei Grandi Libri della Columbia. Fu eletto Fellow dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1954 e membro dell'American Philosophical Society nel 1984. Dal 1955 al 1968, servì come Decano della Graduate School, Decano delle Facoltà e Rettore, mentre era anche Extraordinary Fellow del Churchill College dell'Università di Cambridge. Dal 1968 fino al suo pensionamento nel 1975, fu University Professor alla Columbia.