Thomas Nast

Contesto e storia

Thomas Nast nacque in una caserma militare a Landau, in Baviera, ultimo figlio di Appolonia e Joseph Thomas Nast. Suo padre, un trombonista con convinzioni politiche in contrasto con il governo bavarese, partì per l'America nel 1846; la madre di Nast portò i figli a New York City nel giugno dello stesso anno. Nast frequentò la scuola dai sei ai quattordici anni, con scarsi risultati, ma mostrò una precoce passione per il disegno. Nel 1854, a quattordici anni, studiò brevemente con Alfred Fredericks e Theodore Kaufmann e alla National Academy of Design. Iniziò a lavorare come disegnatore per il Frank Leslie's Illustrated Newspaper nel 1856, e il suo primo disegno per Harper's Weekly apparve il 19 marzo 1859, illustrando un rapporto sulla corruzione della polizia.

Nel febbraio 1860, Nast si recò in Inghilterra per il New York Illustrated News per ritrarre un incontro di pugilato tra lo statunitense John C. Heenan e l'inglese Thomas Sayers. Successivamente, come artista per The Illustrated London News, si unì a Garibaldi in Italia, e le sue vignette sulla campagna garibaldina catturarono l'immaginazione popolare statunitense. Tornò a New York nel febbraio 1861 e sposò Sarah Edwards nel settembre successivo. Dopo un breve lavoro per il Frank Leslie's Illustrated News, divenne illustratore fisso per Harper's Weekly nel 1862. I suoi primi lavori includevano composizioni sentimentali come 'Christmas Eve' (1862) e la celebre 'Compromise with the South' (1864). Il presidente Abraham Lincoln definì Nast 'il nostro miglior sergente reclutatore'. Dopo la guerra civile, Nast si oppose fermamente alla politica anti-Ricostruzione del presidente Andrew Johnson.

Lo stile di Nast si evolse dal pennello e inchiostro diluito a un marcato tratteggio incrociato, influenzato dall'illustratore inglese John Tenniel. Usava frequentemente barre laterali e sottotrame, ma dopo il 1870 predilesse composizioni più semplici con una forte immagine centrale. Nast fu battezzato cattolico e ricevette un'educazione cattolica, ma probabilmente si convertì al protestantesimo intorno al suo matrimonio del 1861; divenne intensamente anticattolico, considerando la Chiesa una minaccia ai valori americani. Espresse sentimenti anti-irlandesi nelle sue vignette, raffigurando gli immigrati irlandesi come ubriaconi violenti e simboli di violenza di folla. Sostenne anche i nativi americani e gli americani di origine cinese, si batté per l'abolizione della schiavitù, si oppose alla segregazione razziale e deplorò la violenza del Ku Klux Klan.

Lo sapevi?

• Nast nacque in una caserma militare a Landau, in Baviera, perché suo padre era un trombonista nel 9° reggimento bavarese.
• La vignetta di Babbo Natale del 1863 di Nast lo ritraeva come un soldato dell'Unione che teneva un pupazzo di Jefferson Davis con un cappio al collo.