Bartolomé de las Casas

Contexte et histoire

Las Casas participa d'abord à l'économie coloniale fondée sur le travail forcé des autochtones, mais après avoir été témoin d'atrocités lors de la conquête de Cuba, il renonça à son encomienda et à ses travailleurs autochtones en 1515. Il plaida ensuite devant Charles Quint pour les droits des autochtones. Dans ses premiers écrits, il suggéra d'utiliser des esclaves africains, ignorant les brutalités portugaises ; il revint plus tard sur cette position, considérant les deux formes d'esclavage comme également condamnables. En 1522, il tenta une entreprise coloniale pacifique sur la côte du Venezuela, qui échoua, après quoi il entra dans l'ordre dominicain et passa une décennie comme frère. Il agit ensuite comme missionnaire chez les Mayas du Guatemala et participa à des débats sur la conversion des autochtones au christianisme.

Le saviez-vous ?

• La date de naissance de Las Casas a longtemps été considérée comme 1474, mais des travaux d'archives dans les années 1970 l'ont corrigée en 1484.
• Il a d'abord défendu le système de l'encomienda avant qu'une étude de l'Ecclésiastique en 1514 ne le convainque de renoncer à ses propres esclaves et à son encomienda.
• Il participa à la conquête de Cuba et fut témoin du massacre de Hatuey.
• Son plaidoyer précoce en faveur des esclaves africains fut plus tard rétracté ; il en vint à considérer l'esclavage autochtone et africain comme également condamnables.