Jay Cooke

Contexte et histoire

Jay Cooke a commencé sa carrière en 1838 comme commis à la banque E. W. Clark & Co. à Philadelphie, devenant associé en 1842. Il quitta cette firme en 1858 et ouvrit sa propre banque privée, Jay Cooke & Company, le 1er janvier 1861, quelques mois avant le début de la guerre de Sécession. Peu après le début de la guerre, l'État de Pennsylvanie emprunta 3 millions de dollars pour financer son effort de guerre. Cooke travailla avec le secrétaire au Trésor Salmon P. Chase pour obtenir des prêts des grandes banques des villes du Nord ; Cooke et son frère avaient aidé Chase à obtenir son poste par le biais de lobbying.

La firme de Cooke distribua avec succès des bons du Trésor, ce qui conduisit Chase à le nommer agent spécial pour vendre 500 millions de dollars d'obligations « five-twenty » autorisées par le Congrès le 25 février 1862. Promettant une commission, Cooke finança une campagne de vente nationale avec environ 2 500 sous-agents voyageant dans les États du Nord, de l'Ouest et du Sud sous contrôle de l'Union. Il obtint le soutien de la plupart des journaux du Nord, achetant des publicités et travaillant avec les rédacteurs sur des articles promouvant l'achat d'obligations.

Ses appels mettaient souvent l'accent sur le profit en plus du patriotisme. Cooke vendit les 500 millions de dollars d'obligations plus 11 millions supplémentaires, ce que le Congrès sanctionna. Il influença également la création de banques nationales et organisa des banques à Washington et à Philadelphie. Au début de 1865, il vendit trois séries de billets « seven-thirty » totalisant 830 000 000 de dollars, approvisionnant et payant les soldats de l'Union dans les derniers mois de la guerre.

Dans cet effort, il fut un pionnier de la stabilisation des prix, une pratique encore utilisée dans les introductions en bourse et autres émissions de titres.

Après la guerre, Cooke s'installa à Duluth, Minnesota, achetant des terres et des obligations pour le Lake Superior and Mississippi Railroad, partie du Northern Pacific Railway. Il cherchait à relier le lac Supérieur et le Mississippi et à atteindre les marchés européens via les Grands Lacs. La ligne fut achevée en 1870. Cependant, la firme surestima son capital, et à l'approche de la panique de 1873, elle suspendit ses opérations ; Cooke fut contraint à la faillite.

Il fut impliqué dans des scandales financiers avec le gouvernement canadien, contribuant à la perte du poste de Premier ministre John A. Macdonald lors des élections de 1873. Les actions de Cooke dans le Northern Pacific Railway furent achetées à bas prix par George Stephen et Donald Smith, qui achevèrent la construction du Chemin de fer Canadien Pacifique. En 1880, Cooke avait rempli toutes ses obligations financières et, grâce à un investissement dans la mine Horn Silver dans l'Utah, redevint riche. Il mourut en 1905.

Le saviez-vous ?

• La maison d'été de Cooke sur l'île Gibraltar dans le lac Érié avait Owen, le fils de John Brown, comme gardien d'hiver pendant quelques années.
• Après sa faillite, Cooke racheta son domaine d'Ogontz et le transforma en école pour filles.