Blaise Pascal

Contexto y trasfondo

Pascal nació en Clermont-Ferrand, en la región de Auvernia, Francia, y perdió a su madre a los tres años. Su padre Étienne, recaudador de impuestos y matemático aficionado, trasladó a la familia a París en 1631 y educó él mismo a sus hijos. A los 12 años, Pascal redescubrió por su cuenta las primeras treinta y dos proposiciones geométricas de Euclides, y a los 16 escribió un importante tratado sobre secciones cónicas, conocido como el teorema de Pascal, que impresionó pero también despertó el escepticismo de René Descartes.

En 1642, para ayudar a su padre con los cálculos de impuestos, Pascal construyó una calculadora mecánica capaz de sumar y restar, llamada la Pascalina, lo que lo consolidó como uno de los dos primeros inventores de la calculadora mecánica. Más tarde mantuvo correspondencia con Pierre de Fermat sobre problemas de juegos de azar, sentando las bases de la teoría de la probabilidad. En 1647, refutó a Aristóteles y a Descartes sobre la naturaleza del vacío, generalizando el trabajo de Torricelli sobre la presión. También inventó el transporte público moderno con los carrosses à cinq sols poco antes de su muerte.

Tras una experiencia religiosa en 1654, Pascal se identificó con el movimiento jansenista y escribió sus obras más famosas: las Lettres provinciales, en defensa de los jansenistas contra los jesuitas, y las Pensées, que contienen la apuesta de Pascal, un argumento probabilístico a favor de la creencia en Dios. También escribió sobre el triángulo aritmético (hoy triángulo de Pascal) y la cicloide. Murió en París a los 39 años tras varios años de enfermedad.