Archimedes

Contexto y trasfondo

Arquímedes nació hacia el 287 a. C. en Siracusa, Sicilia, entonces una colonia autónoma de la Magna Grecia. Su padre fue Fidias, un astrónomo del que no se sabe nada más. Plutarco escribió que Arquímedes era pariente del rey Hierón II, aunque Cicerón y Silio Itálico sugieren que era de origen humilde. Se desconoce si se casó o tuvo hijos, o si visitó Alejandría, Egipto, durante su juventud; sus obras conservadas, dirigidas a Dositeo de Pelusio y Eratóstenes de Cirene, sugieren relaciones de colegaje con eruditos de allí. En el prefacio de Sobre las espirales, Arquímedes dice que 'han pasado muchos años desde la muerte de Conón', lo que indica que pudo haber sido un hombre mayor al escribir algunas obras.

Según Vitruvio, el rey Hierón II sospechó que un orfebre había adulterado una corona de oro con plata y pidió a Arquímedes que investigara. Al meterse en un baño, Arquímedes notó que el nivel del agua subía y se dio cuenta de que esto podía determinar el volumen de la corona; supuestamente corrió desnudo por las calles gritando '¡Eureka!' Luego demostró que la corona estaba mezclada con plata comparando el desplazamiento de agua. Un relato diferente en el Carmen de Ponderibus describe el uso de una balanza sumergida en agua, aplicando el principio hidrostático ahora conocido como principio de Arquímedes. Arquímedes también diseñó la Siracusia, un enorme barco, y según se informa, utilizó ventaja mecánica para moverlo, con la cita a menudo repetida 'Dadme un punto de apoyo y moveré la Tierra.'

Durante el asedio de Siracusa (214–212 a. C.), Arquímedes supervisó máquinas de guerra que retrasaron enormemente al ejército romano bajo el mando de Marco Claudio Marcelo. Murió durante el asedio, asesinado por un soldado romano a pesar de las órdenes de que no se le hiciera daño. Cicerón describe la visita a la tumba de Arquímedes, coronada por una esfera y un cilindro que Arquímedes pidió que representaran su descubrimiento matemático más valioso.

¿Sabías que?

• Se estima que Arquímedes nació hacia el 287 a. C. basándose en una declaración de Juan Tzetzes de que vivió 75 años antes de su muerte en el 212 a. C.
• Se dice que construyó un dispositivo planetario que demostraba los movimientos de los cuerpos celestes conocidos, posiblemente un precursor del mecanismo de Anticitera.