Gustav Kirchhoff

Físico alemán que formuló leyes fundamentales de circuitos y espectroscopia.

Gustav Robert Kirchhoff fue un físico y matemático alemán que realizó contribuciones fundamentales a los circuitos eléctricos, la espectroscopia y la teoría de la radiación del cuerpo negro. Es conocido principalmente por formular las leyes de Kirchhoff para circuitos, esenciales en ingeniería eléctrica, y por su trabajo sobre radiación térmica y análisis espectral, que allanó el camino para la mecánica cuántica.

Quick Facts

Born: 12 March 1824 in Königsberg, Prussia
Died: 17 October 1887 in Berlin, Germany
Field: Physics, Mathematics
Nationality: German

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Contexto y trasfondo

Gustav Robert Kirchhoff nació el 12 de marzo de 1824 en Königsberg, Prusia, hijo de Friedrich Kirchhoff, abogado, y Johanna Henriette Wittke. Su familia era luterana en la Iglesia Evangélica de Prusia. Estudió en la Universidad de Königsberg, asistiendo al seminario matemático-físico dirigido por C. G. J. Jacobi, Franz Ernst Neumann y Friedrich Julius Richelot. En 1845, como ejercicio de seminario que luego se convirtió en su tesis doctoral supervisada por Neumann, Kirchhoff formuló dos leyes de circuitos hoy omnipresentes en ingeniería eléctrica. Se graduó en 1847 y se convirtió en Privatdozent en la Universidad de Berlín, luego profesor en la Universidad de Breslavia en 1850, y en 1854 se trasladó a la Universidad de Heidelberg, donde colaboró con Robert Bunsen en espectroscopia. En 1875, regresó a Berlín, permaneciendo allí hasta su muerte en 1887.

Kirchhoff se casó con Clara Richelot, hija de su profesor de matemáticas, en 1857; tuvieron cinco hijos. Tras la muerte de Clara en 1869, se casó con Luise Brömmel en 1872. Falleció el 17 de octubre de 1887 en Berlín a los 63 años y está enterrado en el Alter St.-Matthäus-Kirchhof en Schöneberg, Berlín, cerca de las tumbas de los Hermanos Grimm.

En su investigación, Kirchhoff calculó en 1857 que una señal eléctrica en un cable sin resistencia viaja a la velocidad de la luz. En 1859, propuso una ley de radiación térmica y dio una demostración en 1861. Con Bunsen, mejoró el espectroscopio de Fraunhofer, lo usó para demostrar en 1859 que el Sol contiene sodio, y descubrió el cesio y el rubidio en 1861. Formalizó tres leyes de espectroscopia que describen espectros continuos, de emisión y de absorción. También contribuyó a la óptica al resolver la ecuación de onda para proporcionar una base al principio de Huygens. En termoquímica, demostró en 1858 que la variación del calor de reacción con la temperatura viene dada por la diferencia en la capacidad calorífica entre productos y reactivos. En teoría de grafos, demostró el teorema de la matriz de árbol de Kirchhoff.