Augustin-Jean Fresnel

Contexto e história

Fresnel nasceu em Broglie, na Normandia, o segundo de quatro filhos do arquiteto Jacques Fresnel e de Augustine Mérimée. A família mudou-se para Cherbourg e depois para Mathieu. Augustin foi inicialmente educado em casa por sua mãe e considerado lento, embora uma história de que ele mal lia até os oito anos seja contestada. Aos nove ou dez anos, era conhecido por fazer arcos e armas de brinquedo. Em 1801, foi enviado para a École Centrale em Caen e, no final de 1804, ingressou na École Polytechnique, ficando em 17º lugar no exame de admissão. Lá, destacou-se em desenho e geometria, ganhando um prêmio por resolver um problema de geometria proposto por Adrien-Marie Legendre. Formou-se em 1806 e depois se matriculou na École Nationale des Ponts et Chaussées, graduando-se em 1809 e ingressando no Corps des Ponts et Chaussées como engenheiro em treinamento.

Os pais de Fresnel eram católicos romanos da seita jansenista, e a religião foi central em sua educação. Ele permaneceu jansenista, vendo seus talentos como dons de Deus e com o dever de usá-los para os outros. Nunca obteve um cargo acadêmico permanente, possivelmente devido ao seu jansenismo; sua única nomeação como professor foi no Athénée no inverno de 1819–20. Ele lutou durante toda a vida contra a tuberculose, à qual sucumbiu aos 39 anos. Em seu leito de morte, recebeu a Medalha Rumford da Royal Society.

Suas atribuições de engenharia incluíram uma colocação em Vendée em 1811, onde antecipou o processo Solvay para carbonato de sódio, e mais tarde em Nyons, em Drôme, para auxiliar em uma estrada imperial. Em 1815, durante o retorno de Napoleão de Elba, Fresnel deixou seu posto para se juntar à resistência monarquista, foi suspenso e passou seu lazer forçado na casa de sua mãe em Mathieu, iniciando seus experimentos ópticos. Em 1819, foi destacado para a Commission des Phares para melhorar a iluminação dos faróis, levando à sua recomendação de lentes escalonadas.

Você sabia?

• Ele foi suspenso durante os Cem Dias por deixar seu posto para se juntar à resistência monarquista contra Napoleão.
• Seu irmão Léonor o sucedeu como secretário da Comissão de Faróis e ajudou a editar suas obras completas.