Henry David Thoreau

Contexte et histoire

Thoreau est né David Henry Thoreau à Concord, dans le Massachusetts, au sein d'une modeste famille de Nouvelle-Angleterre. Son père était fabricant de crayons d'origine protestante française, et son grand-père maternel avait mené la « révolte du beurre » des étudiants de Harvard en 1766. Il étudia au Harvard College entre 1833 et 1837, logeant au Hollis Hall et suivant des cours de rhétorique, de lettres classiques, de philosophie, de mathématiques et de sciences. Après avoir obtenu son diplôme, il enseigna brièvement mais démissionna plutôt que d'administrer des châtiments corporels, puis ouvrit la Concord Academy avec son frère John, y introduisant des concepts progressistes comme les promenades dans la nature. L'école ferma lorsque John mourut du tétanos en 1842.

Thoreau retourna à Concord et rencontra Ralph Waldo Emerson, qui lui porta un intérêt paternel et le présenta à un cercle d'écrivains et de penseurs locaux. Emerson incita Thoreau à contribuer au Dial, et son premier essai y parut en juillet 1840 sous le titre « Aulus Persius Flaccus ». Thoreau vécut chez les Emerson de 1841 à 1844, servant de précepteur, d'assistant de rédaction et de jardinier. Il travailla plus tard à l'usine de crayons de sa famille, améliorant la fabrication en utilisant de l'argile comme liant, et convertit l'usine pour produire de la plombagine destinée à l'électrotypie. En avril 1844, lui et un ami mirent accidentellement le feu à 300 acres de forêt.

Le saviez-vous ?

• Thoreau refusa de payer les cinq dollars de frais pour un diplôme de maîtrise de Harvard, déclarant : « Que chaque mouton garde sa propre peau.
• Aucun des frères et sœurs de Thoreau ne se maria ; tous les quatre moururent de la tuberculose, à l'exception de John Jr., qui mourut du tétanos.
• Son nom était à l'origine David Henry Thoreau ; il commença à se faire appeler Henry David après ses études universitaires.

Citations notables (Wikiquote)

« Je suis un faisceau de vaines agitations liées par un lien hasardeux, ballotté de-ci de-là, leurs mailles étaient si lâches et si larges, me semble-t-il, pour un temps plus clément. » — Henry David Thoreau

« Mais je vois maintenant que je n'ai pas été cueilli pour rien, et ensuite, dans le vase de verre de la vie, placé pour que je puisse survivre, mais amené vivant par une main bienveillante en un lieu étrange. » — Henry David Thoreau

« Ne sous-estimons pas la valeur d'un fait ; il fleurira un jour en vérité. » — Henry David Thoreau

« Grand Dieu, je ne te demande pas un butin plus vil que de ne pas me décevoir moi-même, afin que dans mon action je puisse m'élever aussi haut que je peux discerner maintenant avec cet œil clair. » — Henry David Thoreau