Alexander Selkirk

Contexte et histoire

Alexander Selkirk naquit en 1676 à Lower Largo, dans le Fife, en Écosse, fils d'un cordonnier et tanneur. Dans sa jeunesse, il fit preuve d'un tempérament querelleur et indiscipliné, étant convoqué devant le consistoire en août 1693 pour conduite indécente à l'église, bien qu'il ne se présentât pas, étant parti en mer. Il était de retour à Largo en 1701 lorsqu'il attira de nouveau l'attention des autorités ecclésiastiques pour avoir agressé ses frères. Très tôt, il s'engagea dans la flibuste, et en 1703 rejoignit une expédition du corsaire et explorateur anglais William Dampier dans l'océan Pacifique Sud, servant comme maître de navigation sur le navire Cinque Ports sous les ordres du capitaine Thomas Stradling.

En septembre 1704, après s'être séparé de Dampier, Stradling emmena le Cinque Ports aux îles Juan Fernández inhabitées pour se ravitailler. Selkirk avait de sérieuses inquiétudes quant à la navigabilité du navire et déclara qu'il préférait rester sur l'île plutôt que de continuer à bord d'un navire dangereusement percé. Stradling accepta sa proposition et débarqua Selkirk sur l'île avec un mousquet, une hache, un couteau, un pot de cuisson, une Bible, une literie et quelques vêtements. Selkirk regretta immédiatement sa précipitation, mais Stradling refusa de le laisser remonter à bord. Le Cinque Ports fit plus tard naufrage près de l'île Malpelo, et Stradling ainsi que certains de ses hommes survécurent mais furent contraints de se rendre aux Espagnols.

Sur l'île, Selkirk resta d'abord le long du rivage, mangeant des langoustes épineuses et scrutant l'océan chaque jour à la recherche de secours, souffrant de solitude, de misère et de remords. Des hordes d'otaries le chassèrent finalement vers l'intérieur des terres, où il trouva des chèvres sauvages, des navets sauvages, des feuilles de chou palmiste et des fruits séchés de Schinus. Il apprivoisa des chats sauvages pour se protéger des rats la nuit.

Il forgea un nouveau couteau à partir de cercles de tonneau, construisit deux huttes et utilisa son mousquet pour chasser les chèvres. Lorsque sa poudre à canon diminua, il poursuivit ses proies à pied, se blessant grièvement une fois lors d'une chute d'une falaise. Il confectionna des vêtements en peau de chèvre en utilisant un clou pour coudre. Deux navires espagnols jetèrent l'ancre près de l'île, mais il se cacha d'eux, étant une fois poursuivi par des marins espagnols qui urinèrent sous l'arbre dans lequel il se cachait sans le remarquer.

Le saviez-vous ?

• Selkirk fut abandonné à sa propre demande après avoir jugé son navire non navigable ; le navire fit plus tard naufrage près de l'île Malpelo.
• Il confectionna de nouveaux vêtements en peau de chèvre en utilisant un clou pour coudre, et ses pieds devinrent si calleux qu'il n'eut plus besoin de chaussures.